Telefonia prin internet se referă la știința sau tehnologia integrării serviciilor de telefonie în rețelele de calculatoare. În esență, convertește semnalele vocale analogice în semnale digitale, le transmite, apoi le convertește din nou. Voce peste IP (VoIP) este o formă comună a acestui serviciu.
Cu serviciul telefonic tradițional, denumit uneori POTS (Serviciul telefonic vechi simplu), semnalele vocale folosesc linii telefonice – fire de cupru – și comutatoare de circuit pentru a comunica. Telefonia prin Internet elimină compania de telecomunicații prin utilizarea rețelelor de calculatoare pentru a trimite semnale vocale. Toate informațiile sunt transferate pe internet în „pachete de date”. De exemplu, dacă cineva trimite un e-mail unui prieten, e-mailul este împărțit într-o serie de pachete de date pe care fiecare își ia propriul drum către serverul de e-mail de destinație. Odată ajuns acolo, pachetele se reasamblează în mesajul de e-mail complet.
Telefonia prin internet transmite, de asemenea, folosind pachete de date. Semnalele vocale analogice sunt digitizate, trimise în pachete discrete la destinație, reasamblate și revenite la semnale analogice. Prin utilizarea acestui sistem, o persoană poate efectua apeluri la distanță lungă fără taxe telefonice. Problema este că ambele părți trebuie să aibă software-ul corect. Dacă această tehnologie este utilizată pentru a apela un telefon fix sau mobil, se aplică taxe, deși de obicei sunt minime.
Unele servicii VoIP online oferă software gratuit de telefonie prin Internet și folosesc un sistem preplătit pentru a păstra banii în cont pentru apelurile de pe acesta către o linie fixă. Taxa este mică și se face pe minut, pe apel. Tariful nu se modifică, indiferent dacă sunați pe cineva local sau dintr-o altă țară. Din nou, dacă ambele părți folosesc software VoIP, nu există nicio taxă.
Telefonia prin internet s-a îmbunătățit drastic de la primele sale încarnări. VoIP inițial a fost de foarte proastă calitate, dar acum mulți utilizatori raportează o calitate asemănătoare liniilor terestre. Există multe avantaje ale utilizării Internetului pentru a efectua apeluri, nu doar pentru ca membrii familiei și prietenii să rămână în contact gratuit, ci și pentru PBX-urile corporative multi-statale sau multinaționale, unde apelurile de rutină la distanță lungă între birouri sunt semnificative. Un potențial dezavantaj al utilizării telefoniei prin Internet pentru mediile corporative este că VoIP tinde să aibă mai mult timp de nefuncționare decât POTS. Problemele de computer sau de rețea pot interfera cu apelurile, deși multe programe VoIP lansează apelurile către POTS dacă există o problemă.
Poștă vocală și alte servicii de telefonie sunt adesea disponibile de la aceste servicii, iar instalarea unui software VoIP simplu este ușoară pentru oricine are o cantitate mică de pricepere. Specialiștii din industrie prevăd că, în timp, tehnologiile și serviciile de telefonie prin internet vor înlocui o mare parte din volumul de muncă gestionat în prezent de serviciul de telefonie vechi.