Telnet este o contracție a celor două cuvinte Rețea de telecomunicații și este unul dintre protocoalele de rețea majore utilizate pe Internet. Este unul dintre cele mai vechi protocoale de rețea și unul dintre singurele protocoale originale încă utilizate în mod obișnuit pe internet. A fost dezvoltat în 1969, cu RFC 15, și a evoluat de-a lungul anilor pentru a fi un protocol robust, deși cu probleme de securitate crescânde, acesta este adesea renunțat în locul protocolului SSH securizat.
Spre deosebire de interfețele grafice ale protocolului HTTP, care ne-au oferit World Wide Web, telnet este un protocol bazat pe text. Scopul inițial al telnetului a fost de a avea o interfață ușoară pentru ca terminalele să interacționeze între ele, folosind structuri de comandă relativ simple și interfețe accesibile. Deși este încă în uz, telnetul este rar folosit de majoritatea publicului care navighează pe internet, care utilizează în schimb browsere HTTP și clienți de e-mail pentru majoritatea conexiunilor lor.
În epoca de dinaintea computerelor personale, oricine dorea să folosească un computer, în general, trebuia să acceseze un terminal care era conectat la un mainframe masiv. Inițial, fiecare terminal a fost conectat la o singură mașină, ceea ce a dus la o serie de probleme. De exemplu, dacă o persoană ar trebui să utilizeze un număr de mașini diferite, fiecare fiind specializată într-o activitate diferită, ar trebui să meargă fizic la fiecare terminal diferit pentru a face o singură lucrare. Acest lucru ar putea fi frustrant dacă terminalele ar fi amplasate într-o clădire mare, dar a fost deosebit de nebunitor pentru că mainframe-ul pe care trebuia să-l utilizați era situat la o instituție dintr-un oraș sau o țară diferită de tine.
Protocolul telnet a ajutat la depășirea acestei dificultăți. Folosind o suită simplă de comenzi, utilizatorii se puteau conecta la un terminal îndepărtat și puteau cere mainframe-ului de acolo să efectueze orice proces de care aveau nevoie. Rezultatele le reveneau prin telnet și era ca și cum ar fi stat în fața terminalului însuși. În multe privințe, telnet a ajutat la revoluționarea modului în care a fost făcută cercetarea și a contribuit la construirea a ceea ce va deveni în cele din urmă internetul pe care îl cunoaștem astăzi.
Desigur, nu toate utilizările timpurii pentru telnet au fost atât de practice. De fapt, unul dintre modurile în care telnetul este încă folosit până în zilele noastre își are rădăcinile în 1978, când un student de la Universitatea Essex s-a bazat pe succesul anterior al jocurilor terminale precum Adventure și Zork pentru a crea un joc multi-utilizator Dungeon, sau MUD. Aceste medii virtuale, care includ alte soiuri precum MUSH-uri și MOO-uri, permit mai multor persoane să se conecteze la un terminal prin protocolul telnet. Odată ajuns acolo, ei pot juca un joc colectiv, adesea cu temă fantezie, introducând comenzi text și citind răspunsurile și intrările de la alți jucători. Deși utilizarea MUD-urilor a scăzut odată cu apariția jocurilor de rol online masiv multiplayer (MMORPG), acestea rămân încă o utilizare majoră a protocolului telnet, cu sute de mii de jucători din întreaga lume.
Deși, la un moment dat, telnetul a fost folosit pe scară largă ca protocol de către administratorii de rețea și cei care trebuiau să se ocupe de serverele lor, el mai este rar folosit în acest scop. În 1995, un cercetător de la Universitatea de Tehnologie din Helsinki din Finlanda, sătul de găurile de securitate din telnet, care permiteau adulmecarea parolelor și atacurile rău intenționate, a construit un nou protocol pentru a-l înlocui. Acest protocol, Secure Shell, sau SSH, are cele mai multe dintre aceleași caracteristici ale telnetului, dar are o securitate mult mai robustă.