Un convertor de protocol este utilizat în telecomunicații și rețele pentru a comuta protocolul unei mașini pentru a se potrivi cu protocolul altuia, fiecare protocol fiind bazat pe mulți factori. Rezultatul final al unui convertor de protocol este acela de a permite protocolului unei mașini să interacționeze cu protocolul alteia, crescând cantitatea de mașini pe care o poate folosi rețeaua. În timp ce penalitățile sunt în mod normal ușoare, conversia de la un protocol la altul poate încetini viteza conexiunii, mai ales dacă protocolul convertit are în mod natural o rată de date mai mică. Majoritatea convertoarelor au o bază de date cu mai multe protocoale, iar această bază de date este folosită pentru a converti protocolul inițial într-un alt format.
Majoritatea rețelelor au multe mașini care utilizează protocoale diferite, iar aceste protocoale dictează modul în care acționează o mașină. Aceste protocoale sunt determinate de mai mulți factori, inclusiv rata de date, metodele de criptare, formatele de fișiere și mesaje și serviciul asociat, deoarece unele servicii folosesc exclusiv un singur protocol. Un convertor de protocol are sarcina de a lua acest protocol și de a-l schimba cu altul.
În cadrul unei rețele, numărul mare de mașini diferite realizate de producători separati înseamnă că există posibilitatea ca diferite mașini să ruleze pe protocoale diferite. Acest lucru poate îngreuna munca, deoarece majoritatea protocoalelor sunt inerent incompatibile între ele, împiedicând astfel integrarea mașinilor cu protocoale diferite. Folosind un convertor de protocol, utilizatorii pot ocoli această dificultate prin schimbarea protocolului, care permite diferitelor mașini să lucreze împreună – atâta timp cât convertorul acceptă protocoalele fiecărei mașini.
Un convertor de protocol este de obicei util, dar pot exista unele penalități pentru utilizarea acestui dispozitiv. Protocoalele au viteze și rate de date diferite, iar unele sunt în mod natural mai lente decât altele. Dacă convertorul schimbă un protocol rapid cu unul mai lent, atunci există de obicei modificări vizibile ale vitezei. Convertorul necesită putere pentru a funcționa, iar funcția de schimbare a protocolului durează ceva timp, astfel încât și aceasta poate scădea ușor viteza.
Majoritatea unităților de conversie de protocoale sunt programate să înțeleagă o mână de protocoale diferite, iar aceste unități folosesc o bază de date internă pentru a urmări toate protocoalele. Această bază de date va stoca toți factorii asociați cu protocoalele cunoscute, iar baza de date are, de asemenea, sarcina de a ajuta acest dispozitiv să înțeleagă ce trebuie schimbat pentru a modifica un protocol cu altul. Spre deosebire de bazele de date obișnuite, care pot fi actualizate manual, această bază de date este de obicei blocată de utilizatori.