Ceea ce constituie teologia modernă și, de fapt, ceea ce constituie teologia în general, este adesea un subiect de dezbatere intensă în rândul teologilor. În termeni generali, teologia este studiul relației divinității și a umanității cu divinitatea, deși creștinismul este adesea religia implicită studiată. Teologia modernă, ca termen, este cu adevărat supusă interpretării și contextului în ceea ce privește definiția specifică. În general, se înțelege că se face referire la relația în schimbare a umanității cu și acceptarea adevărurilor religioase, indiferent de confesiunea religioasă. Reforma, epoca din secolul al XVI-lea în care mulți adepți au început să pună la îndoială doctrina religioasă, este adesea folosită ca punct de referință pentru începutul teologiei moderne.
Indiciile de context sunt un factor important atunci când se determină sensul precis al teologiei moderne. Mulți teologi din ziua de azi includ întrebări religioase actuale și crize ale religiei sub umbrela teologiei moderne. Alții împart în mod specific schimbările recente ale credințelor religioase între epocile moderne și cele postmoderne. Deși nu este absolută, Reforma este de obicei folosită ca punct de plecare pentru teologia modernă, războaiele mondiale fiind folosite ca punct de plecare pentru teologia postmodernă. Cu atât de multe utilizări ale termenului modern în ceea ce privește teologia, este imperativ să înțelegem contextul pentru a determina ce se înțelege prin utilizarea lui.
Indiferent dacă utilizarea termenului constituie studii teologice după Reformă sau după al Doilea Război Mondial, premisa de bază a teologiei moderne este destul de simplă. Pe măsură ce societatea a progresat, adepții diferitelor credințe religioase au început să pună la îndoială originile și validitatea adevărurilor religioase. Acest lucru a necesitat schimbări în modul în care religia este predată și studiată, precum și în doctrinele urmate de anumite grupuri religioase. Introducerea factorilor științifici, schimbările în opiniile sau credințele societății și alte evoluții ale gândirii moderne au necesitat schimbări în majoritatea religiilor. Toate aceste schimbări au produs religia modernă și, prin urmare, teologia modernă.
Când este folosită în termeni de educație teologică, teologia modernă se referă de obicei la evoluția religiei după Reforma. Întrucât teologia este studiul religiei în legătură cu credințele religioase ale umanității, este firesc să presupunem că termenul de teologie modernă se referă la sistemele actuale de credințe, conflicte și modul în care astfel de gânduri au apărut. Astfel de schimbări ar putea include apariția de noi religii sau secte religioase, evoluția gândirii religioase sau schimbări în interpretarea textelor religioase. Studiul rațional al religiei este unul dintre principiile de bază ale educației teologice și, ca atare, starea actuală a unei religii este o parte integrantă a studiilor teologice.