Teologia liberală este un termen general pentru gândirea teologică creștină care a apărut împreună cu gândirea modernă, în special elementele gândirii moderne care au apărut în epoca iluminismului, cum ar fi egalitatea socială. Ea caută să împace creștinismul cu ideile moderne progresiste care se feresc de anumite viziuni antice sau hegemonice asupra lumii. Teologia liberală ia în considerare un corp divers de gândire în evoluție în ceea ce privește creștinismul de la sfârșitul anilor 1800 până în prezent. Aceasta include majoritatea disciplinelor academice din științe, științe umaniste și științe sociale, văzute dintr-o perspectivă teologică.
La sfârșitul anilor 1800, teologia liberală a luat contur, în timp ce alte schimbări majore sociale, academice și filozofice aveau loc în toată Europa și Statele Unite. În filozofie și metafizică, devenea din ce în ce mai evident că adevărul nu poate fi bazat pe un apel la o autoritate externă; astfel, teologia liberală a căutat să reexamineze pretențiile de adevăr absolut inerente dogmei creștine prin reaplicarea hermeneuticii (știința interpretării) Scripturii. Deoarece scrierile creștinismului se bazau deja pe interpretare, gânditorii au lansat o nouă exegeză care să îmbrățișeze evoluțiile gândirii raționale. O parte a acestui efort a fost de a scoate creștinismul din evul întunecat, păstrându-l în același timp relevant pentru problemele legate de mântuirea socială și spirituală.
Creșterea teologică reprezentată de teologia liberală nu a fost menită să discrediteze creștinismul, ci să bucure cele mai bune calități ale acestuia. Explorat în principal de intelectuali care învață teologia și seminarul, a devenit un mod de a gândi despre învățătura creștină tradițională care a făcut loc unor aspecte importante ale cunoașterii moderne, cum ar fi raționalitatea, știința, etica și filosofia. Teologia liberală era încă creștinism, dar a reprezentat o deschidere către cercetarea intelectuală în concordanță cu ideile protestante progresiste și cu răspândirea cunoștințelor caracterizată de apariția universității și a altor instituții publice de învățământ superior.
Alte surse pentru teologia liberală timpurie includ rădăcinile în universalismul unitar, care a căutat să aducă conceptele iluministe într-o nouă înțelegere a învățăturilor creștine. Mulți gânditori și eticieni unitarieni sunt citați în asociere cu gândirea teologică liberală. Printre aceștia se numără Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams și alții, fiecare dintre ei susținând o abordare umanitară a creștinismului. O astfel de abordare umanitară a reprezentat dorința de a permite înțelegerea și creșterea personală, precum și schimbarea socială progresivă.
De-a lungul istoriei sale, teologia liberală a răspuns la problemele egalității în drepturi, mai întâi în legătură cu colonialismul și comportamentul opresiv practicat de creștinismul din lumea veche. Mai târziu, în legătură cu egalitatea în drepturi pentru femei, persoane de culoare și, eventual, gay și lesbiene; dar, în ciuda creșterii pe parcursul ultimului secol a educației publice, teologia liberală este încă anatematizată, chiar și în timpurile contemporane, de ramuri de evanghelizare și ortodoxie rezistente la gândirea modernă.
Provocările pentru teologii liberali și pentru creștinii educați în secolul următor includ promovarea unei mentalități deschise și a ideilor creștine progresiste în rândul populațiilor neexpuse în mare măsură gândirii critice sau învățământului superior; în timp ce, în același timp, susține ideile și tradițiile creștine într-o comunitate academică a cărei gândire rațională este în mare parte ostilă teologiei și credinței. Potrivit unor teologi liberali, creștinismul progresist contemporan este în criză din cauza acestei dihotomii.