Teoria atomică este ideea că materia este alcătuită din mici unități numite atomi. Când filozoful grec antic Democrit a venit cu ideea în secolul al V-lea î.Hr., inițial a fost menit să se refere la unități indivizibile. Începând cu 5, omul de știință britanic JJ Thomson a descoperit că atomii sunt de fapt alcătuiți din particule mai mici. Astăzi, această teorie se referă la faptul că materia este alcătuită din unități care sunt indivizibile doar uneori. Excepțiile includ plasme, cum ar fi focul, alte aranjamente ionice, cum ar fi cele găsite în corp, materiale radioactive și multe altele.
Chiar dacă astăzi teoria atomică este o piatră de temelie familiară a științei moderne, precum teoria germenilor sau evoluția, în cea mai mare parte a istoriei umane, oamenii au crezut că materia este probabil continuă și poate fi descompusă în cantități arbitrar mici. Abia în 1803, sau poate puțin înainte, chimistul englez John Dalton a reînviat vechea idee și a folosit-o pentru a rezolva diverse probleme cu care se confruntau chimiștii la acea vreme. Mai degrabă decât orice experiment care a condus la idee, a apărut din analiza mai multor experimente care implică proprietățile gazelor și reacțiile chimice. Teoria sa a fost popularizată și confirmată experimental pe parcursul începutului secolului al XIX-lea.
Teoria atomică a lui Dalton avea cinci puncte principale:
Toată materia constă din particule minuscule numite atomi.
Toți atomii unui element dat sunt identici între ei.
Toți atomii unui element dat sunt diferiți de cei ai altor elemente.
Atomii unui element se combină cu alte elemente pentru a crea compuși. Se combină întotdeauna în cantități egale.
Atomii nu pot fi creați, divizați sau distruși.
Cele mai multe dintre cele de mai sus sunt încă acceptate de oamenii de știință astăzi, cu excepția câtorva puncte. În primul rând, descoperirea fuziunii/fisiunii nucleare și a radioactivității a determinat revizuirea punctului #2. Izotopii demonstrează că atomii aceluiași element pot avea de fapt diferențe mici datorită unui număr diferit de neutroni. De asemenea, și existența ionilor cu un număr variabil de electroni contrazice acest punct.
Al cincilea punct este, de asemenea, invalidat de fizica nucleară, deoarece atomii pot fi distruși în reacțiile nucleare în lanț. Al doilea punct de la punctul #4 este, de asemenea, destul de incorect, deoarece, de exemplu, apa este H2O, nu HO. Insistența sa că atomii se combină în cantități egale pentru a crea compuși a împiedicat acceptarea teoriei sale ani de zile. Indiferent, din punctul de vedere al zilelor noastre, Dalton a contribuit remarcabil pentru timpul său, iar numele său continuă să fie venerat prin asocierea sa cu teoria.