Teoria inteligențelor multiple încearcă să definească inteligența umană într-un sens mai precis și pune sub semnul întrebării validitatea științifică a metodelor actuale care măsoară inteligența. Într-un sens general, teoria propune ca oamenii să ajungă la înțelegere printr-o gamă largă de abilități. Lipsa de înțelegere de către un elev a unui anumit concept nu înseamnă neapărat că alți elevi posedă mai multă inteligență. Teoria susține că studentul poate învăța dintr-o metodă diferită, poate excela în alte domenii sau poate încerca să înțeleagă conceptul la un nivel mai profund.
Teoria a fost propusă pentru prima dată de psihologul american de dezvoltare Howard Gardner în 1983. Inițial, Gardner a susținut că existau șapte tipuri de inteligență, dar a adăugat un altul în 1999. Inițial, Gardner a susținut că existau șapte tipuri de inteligență, inclusiv spațială, lingvistică, intrapersonală. , interpersonale, kinestezice, logico-matematice și muzicale. În 1999, el a adăugat naturalist la această listă pentru a face opt. Conform teoriei inteligențelor multiple, oamenii se nasc cu diferite tipuri de inteligențe care există independent una de cealaltă. Acest lucru contrazice noțiunile susținute anterior care susțin că mintea umană este o tabula rasa, sau tablă goală, la naștere.
Teoriile tradiționale ale educației care mențin inteligența ca o singură entitate presupuneau că oamenii ar putea învăța orice, atâta timp cât era prezentat în mod adecvat. Această ideologie a determinat școlile să dezvolte educația și testarea doar pentru inteligența logică și lingvistică. În timp ce majoritatea studenților obțin succes prin această metodă, mulți alții nu. Susținătorii teoriei inteligențelor multiple folosesc o varietate de exerciții și stiluri de metodă care încearcă să ajungă la toți elevii în încercarea de a-și folosi abilitățile.
Mulți profesori au simțit că teoria inteligențelor multiple a validat pur și simplu o presupunere de mult timp. Implementarea teoriei este aplicată într-o mare varietate de moduri. Unele școli au solicitat profesorilor să folosească teoria inteligențelor multiple în activitățile lor zilnice de clasă, cum ar fi oferind elevilor mai multe modalități de a-și exprima ceea ce au învățat — printr-un proiect, o lucrare sau o prezentare, de exemplu. Pe profesor se bazează chiar și întreaga programa școlară pe teoria inteligențelor multiple. Un studiu al Universității Harvard pe 41 de școli din SUA, folosind teoria, a arătat că școlile aveau în general studenți bine disciplinați, care produceau lucrări de înaltă calitate.
Teoria nu este lipsită de detractori. Mulți critici, de obicei din cadrul comunităților științifice și psihologice, au subliniat că teoria inteligențelor multiple nu a fost niciodată testată sau supusă evaluării de către colegi. Mulți dintre cei care studiază inteligența susțin că teoria se bazează mai mult pe opinie decât pe fapte. În ciuda criticilor sale, teoria inteligențelor multiple rămâne populară în sălile de clasă occidentale și începe să câștige amploare în întreaga lume.