Teoria cadrului relațional (RFT) este o teorie psihologică care explică modul în care oamenii deduc relațiile dintre obiecte. Psihologul dr. Steven Hayes este de obicei creditat pentru că a dezvoltat teoria cadrului relațional, care încearcă să extindă teoriile comportamentale ale lui BF Skinner. Majoritatea psihologilor sunt de acord că munca lui BF Skinner în domeniul comportamentului a pus bazele științifice pentru înțelegerea învățării și a comportamentului în organismele umane și non-umane. Oamenii, totuși, au un instrument de învățare cognitiv pe care nu se crede că alte organisme îl posedă – limbajul. Teoria cadrului relațional a lui Hayes încearcă să explice rolul relațiilor simbolice în comunicarea și cunoașterea umană și modul în care oamenii pot deduce existența anumitor relații chiar și atunci când acele relații specifice nu au fost explicate.
Majoritatea psihologilor sunt de acord că cuvintele și limbajul sunt concepte simbolice, abstracte. Conform teoriei cadrului relațional, cuvintele sunt de obicei alese în mod arbitrar. Când populațiile sunt de acord cu privire la semnificația anumitor cuvinte, acele cuvinte își câștigă semnificația. Semnificațiile cuvintelor și ale sunetelor nu sunt considerate inerente, dar depind în mare măsură de modul în care ascultătorul deduce relația cuvântului cu un obiect.
Organismele non-umane sunt adesea capabile să identifice relațiile dintre cuvinte și obiectele la care se referă. Un câine, de exemplu, poate afla că cuvântul „biscuit” se referă la un biscuit de câine dacă cuvântul „biscuit” este rostit înainte de apariția unui biscuit de câine. Când câinele aude cuvântul biscuit, el se gândește în general la un biscuit și s-ar putea să-și amintească experiențe anterioare în care a fost recompensat cu biscuiți. Dacă în mod normal se dau biscuiți atunci când se pronunță cuvântul „biscuit”, câinele poate ajunge rapid să se aștepte la un biscuit de fiecare dată când aude cuvântul. Auzirea cuvântului „biscuit” devine un eveniment semnificativ în viața câinelui, deoarece a învățat că biscuiții apar de obicei atunci când aude acest sunet.
Dacă cuvântul „biscuit” a fost rostit numai după ce câinele a mâncat deja tratarea, totuși, cel mai probabil, câinele nu va reuși să înțeleagă sensul cuvântului. Deoarece cuvântul este rostit după ce a fost primit biscuitul, sunetul își pierde semnificația pentru câine.
Pe de altă parte, se crede că oamenii sunt singurele organisme capabile să deducă relații folosind imaginația. Majoritatea oamenilor sunt capabili de inferențe bidirecționale, ceea ce înseamnă că, având în vedere unele informații limitate, ei sunt capabili să deducă relații care nu au fost subliniate în mod specific. La întâlnirea cu fratele unui prieten, de exemplu, se poate deduce automat că atât prietenul, cât și fratele au aceiași părinți. Experiența a învățat că relațiile dintre membrii familiei sunt în general stabilite întotdeauna în același mod. Conform teoriei cadrului relațional, oamenii nu numai că învață din experiență, ci pot aplica acele lecții pentru a înțelege situații noi.