Teoria cultivării este un concept care ia în considerare ramificațiile sociale ale efectelor vizionării consecvente de televiziune pe termen lung. Cuvântul cultivare reprezintă ideea că expunerea regulată la televizor va distorsiona în timp concepția spectatorului despre realitate. Ideile din spatele teoriei cultivării au fost dezvoltate inițial de profesorul de comunicații George Gerbner în timpul perioadei sale la Universitatea din Pennsylvania, începând cu anii 1960. Gerbner a fost, de asemenea, responsabil pentru conceptul conex al sindromului lumii medii, în care postulează că expunerea la reprezentările în mass-media despre violență și alte conținuturi negative îi fac pe spectatori să creadă că realitatea este mai neiertătoare sau mai periculoasă decât este în realitate. El a oferit, de asemenea, idei despre cum telespectatorii de televiziune ar putea recunoaște singuri aceste efecte negative și cum să le evite.
George Gerbner s-a născut în 1919 la Budapesta, Ungaria, unde a locuit până în 1939, înainte de a se muta în Statele Unite. Odată sosit, a studiat la Universitatea din California din Berkley și a obținut o diplomă de licență în jurnalism. După ce a servit în armată în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Gerbner și-a continuat educația, devenind în cele din urmă decanul Școlii Annenberg pentru Comunicare situată la Universitatea din Pennsylvania. A ocupat acest post din 1964 până în 1989, Gerbner a lucrat mai ales în domeniul cercetării mass-media, inclusiv în teoria cultivării.
Având un interes pentru folclorul european încă de la o vârstă fragedă, Gerbner i-a plăcut în mod deschis povestirea iscusită. El a ajuns la concluzia că televiziunea a devenit sursa principală de divertisment și, ulterior, a devenit interesat de efectele acesteia asupra societății. În ultimii ani ai dezvoltării teoriei cultivării, Gerbner a devenit deosebit de interesat de efectele televiziunii asupra copiilor și tinerilor care, a afirmat el, au fost mai ușor de convins. El a susținut că, în loc să audă povești de la părinți și membrii comunității, copiii erau distrați de companii cu scop profit care aveau un interes personal în vânzarea produselor.
Pentru a combate efectele negative ale vizionării la televizor, el a oferit trei principii despre cum să deveniți ceea ce el numea „alfabet mediatic”. Primul principiu este că viziunea ar trebui să disece prezentările de televiziune, identificând tehnicile de filmare care influențează opinia spectatorului asupra subiectului – cum ar fi răufăcătorii care poartă pălării negre în western. În al doilea rând, Gerbner a sugerat ca telespectatorii de televiziune să devină conștienți de faptul că companiile de televiziune sunt afaceri care profită de pe urma audienței lor și folosesc tactici care le sporesc succesul în a face acest lucru. Principiul final este că telespectatorii ar trebui să examineze ce perspective sau valori morale afișează programul de televiziune și să se întrebe cum le influențează viziunea asupra lumii.