Teoria inoculării este o teorie din psihologia socială care explică cum și de ce oamenii își întăresc convingerile și atitudinile pentru a le menține pe termen lung. Acest concept a fost dezvoltat în anii 1950 de William J. McGuire, un psiholog social interesat de consecințele războiului din Coreea, unde mai mulți prizonieri de război au ales să rămână cu răpitorii lor. Opinia populară a sugerat că li s-au spălat creierul, ceea ce a stârnit interesul cercetătorilor pentru a afla cum ar putea fi prevenite astfel de situații în viitor.
Conform acestei teorii, oamenii care sunt expuși în prealabil la versiuni slabe de contraargumente pot începe să dezvolte apărări împotriva lor. A auzi opoziția față de credințele lor oferă oamenilor posibilitatea de a formula noi argumente pentru a-și susține și întări atitudinile. La fel ca și vaccinarea, teoria inoculării funcționează prin expunerea subiecților la o versiune ușoară a unei amenințări. Când apare o amenințare reală, corpul sau mintea sunt deja pregătite să o înfrunte.
McGuire credea că simpla expunere a oamenilor la contraargumente nu era suficientă pentru ca teoria inoculării să funcționeze. De asemenea, trebuiau să aibă ceva în joc sub forma unei amenințări care să-i stimuleze să răspundă la aceste argumente. Crearea unor riscuri în situație le-ar permite oamenilor să dezvolte credințe și atitudini mai ferme, care să nu fie depășite de argumente mai puternice în viitor. Riscul poate fi ceva la fel de simplu ca un avertisment că subiectul este pe cale să audă contraargumente și ar trebui să se pregătească pentru ele.
Conceptul de teoria inoculării joacă un rol important în orice, de la publicitate la retorică. Expunerea la argumente slabe pentru a pregăti oamenii pentru altele mai puternice îi poate ajuta să dezvolte argumente mai articulate și mai complexe pentru a se apăra. Acest lucru poate fi observat în setari precum cursurile de dezbateri, unde studenții pot fi încurajați să argumenteze diferite părți pe parcursul exersării pentru o dezbatere. Când se află de fapt într-un cadru competitiv, ei știu ce poate spune cealaltă parte și sunt pregătiți să se mențină.
Acest concept chiar joacă un rol în practica medicală. Cercetătorii examinează teoria inoculării pentru a afla mai multe despre modul în care pacienții dezvoltă și mențin atitudini, dintre care unele pot fi dăunătoare sănătății lor. Aceste informații pot ajuta la determinarea celui mai bun mod de a contracara aceste atitudini. Pentru pacienții care pot avea atitudini benefice care nu sunt foarte ferm înrădăcinate, inocularea în discuțiile cu furnizorii de îngrijire poate ajuta pacienții să se pregătească pentru argumente mai solide în lumea reală, astfel încât să continue să facă alegeri pozitive în materie de sănătate.