Teoria judecății sociale, denumită uneori SJT, abordează întrebări despre modul în care procesele interne ale oamenilor funcționează în fața mesajelor persuasive menite să producă schimbări de atitudine. O consecință a psihologiei sociale, SJT a fost formulată după efectuarea de teste folosind chestionare de atitudine și trasarea deducerilor din comportamentele subiecților de testare. În stabilirea atitudinilor sociale în rândul populațiilor studiate, teoria judecății sociale analizează gradul în care subiecții testului dovedesc acceptarea, respingerea sau neangajamentul atunci când sunt prezentați cu stimuli specifici. SJT analizează, de asemenea, gradul de latitudine în punctele de vedere existente ale unui subiect care poate duce la acceptarea sau respingerea unei comunicări persuasive. S-a constatat că există o corelație între implicarea ego-ului oamenilor într-o problemă dată și gradul lor de latitudine pentru acceptarea sau respingerea atitudinilor referitoare la acea problemă.
Începând cu anii 1960, oamenii de științe sociale și psihologii au început să caute o metodă de a prezice cât de probabil ar fi anumite comunicări persuasive în modificarea atitudinilor oamenilor. Teoria judecății sociale a fost creată ca mijloc de a face acest lucru. Participanții la test au fost rugați să compare caracteristicile diferitelor obiecte, cum ar fi înălțimea, greutatea și culoarea. S-a constatat că, atunci când a fost dat un standard pentru comparație, subiecții au avut tendința de a utiliza acel standard pentru a clasifica diferitele obiecte.
Determinarea modului în care oamenii formează judecăți, în special în domeniul stimulilor sociali, este un domeniu de studiu provocator pe care teoria judecății sociale intenționează să-l faciliteze. Judecățile au loc atunci când o persoană care i se prezintă doi sau mai mulți stimuli își formulează o opinie despre aceștia. Circumstanțele actuale, precum și experiența trecută a subiectului ajută la formarea atitudinilor. Deoarece atitudinile oamenilor sunt strâns legate de identitatea lor de sine, ele se bazează adesea pe un complex de factori și pot fi dificil de schimbat prin stimuli externi. Faptul că subiecții clasifică un grup de afirmații în acelea cu care sunt de acord sau dezacord sau despre care sunt neutri i-a ajutat pe oamenii de științe sociale să înțeleagă cum se formează atitudinile.
În aplicarea teoriei judecății sociale, s-a constatat că atitudinile sociale nu se bazează adesea pe experiența cumulativă a subiectului, mai ales când poziția este una extremă. Atitudinea nativă a individului este considerată un punct de ancorare în stabilirea unui continuum de acceptare versus respingere a unei poziții date. Gradul în care un individ este probabil să accepte sau să respingă o poziție este cunoscut ca latitudinea lor de acceptare și latitudinea de respingere. Problemele care implică familia, politica și religia tind să aibă latitudini mai înguste de acceptare și respingere. Aplicarea SJT în domeniul marketingului și politicii a devenit o modalitate semnificativă de a modela modul în care produsele, serviciile, candidații politici și inițiativele sociale sunt prezentate publicului.