Teoria mersului aleatoriu susține că mișcările viitoare ale prețurilor acțiunilor nu pot fi prezise pe baza mișcărilor din trecut. Deși admite că prețurile pieței pe termen lung cresc, se afirmă că mișcările pe termen scurt sunt practic aleatorii și imprevizibile. Respinge atât analiza tehnică, cât și analiza fundamentală ca instrumente valide pentru prezicerea comportamentului stocurilor. Susținătorii teoriei mersului aleatoriu susțin de obicei investițiile pe termen lung, mai degrabă decât să încerce să cronometreze piața.
Deși teoria a fost investigată pentru prima dată în 1953, nu a câștigat popularitate până când cartea A Random Walk Down Wall Street a fost publicată de economistul american Burton Malkiel în 1973. Teoria afirmă în esență că prețurile pieței urmează o cale aleatorie în sus și în jos, mult precum funcția matematică de mers aleatoriu. Într-o funcție de mers aleatoriu, o traiectorie este determinată de o succesiune de pași aleatori, fie în sus, fie în jos. Poate descrie cu acuratețe o serie de fenomene naturale, inclusiv căile moleculelor de gaz și animale deopotrivă. Acest comportament aleatoriu este ceea ce susținătorii teoriei mersului aleatoriu văd în graficele bursiere.
Susținătorii teoriei sunt de obicei de acord că prețurile pieței vor crește pe termen lung. Ei recomandă investitorilor să folosească o strategie de cumpărare și deținere, mai degrabă decât să încerce să cronometreze piața. În timp ce susținătorii teoriei sunt de acord că este posibil să depășim piața, ei susțin că acest lucru vine doar cu riscul atașat. Este imposibil de eliminat acest risc inerent, indiferent cât de bine informat este un investitor, spune teoria de mers aleatoriu.
Pe de altă parte, analiza tehnică este studiul performanței stocurilor pe baza tendințelor din trecut. Analiștii tehnici încearcă de obicei să folosească istoricul prețului și volumului acțiunilor pentru a prognoza mișcările viitoare ale stocului. Ei susțin că investitorii nu sunt agenții raționali pe care mulți economiști îi spun că sunt, ci mai degrabă sunt influențați de emoții, erori cognitive și preferințe arbitrare. Această iraționalitate inerentă, susțin analiștii tehnici, duce la un comportament previzibil. Susținătorii teoriei mersului aleatoriu resping aceste afirmații, afirmând că astfel de tendințe ar fi autoînfrângătoare de îndată ce investitorii le-ar recunoaște.
O altă provocare pentru teoria mersului aleatoriu este analiza fundamentală. Deși destul de diferită de analiza tehnică, aceasta este, de asemenea, respinsă de susținătorii teoriei mersului aleatoriu. Analiza fundamentală analizează perspectivele unei afaceri – produsele sale oferite, sănătatea financiară, planul de afaceri, concurenții etc. – ca mijloc de a determina performanța viitoare a stocurilor. Tinde să presupună că piețele se vor comporta într-un mod eficient, rațional și că se vor adapta rapid.