Teoria parității puterii de cumpărare este ideea că ratele de schimb între diferite valute se vor stabili în mod natural pe o poziție care înseamnă că aceleași bunuri costă același preț în fiecare țară. Teoria susține că, acolo unde nu este cazul, cauza sunt costurile de tranzacție și barierele în calea comerțului. Teoria parității puterii de cumpărare nu este cu siguranță confirmată în realitate, deși susținătorii săi ar argumenta că aceasta arată pur și simplu amploarea barierelor în calea unei piețe libere.
Pentru a înțelege cum ar funcționa teoria parității puterii de cumpărare în practică, imaginați-vă că un film pe DVD costă 20 de dolari SUA (USD) în Statele Unite. Dacă cursul de schimb dintre dolarul american și peso mexican ar fi 1:10, atunci teoria ar sugera că același film pe DVD ar putea costa 200 de pesos în Mexic. Altfel spus, teoria sugerează că, dacă filmul costă de fapt 160 de pesos în Mexic, atunci cursul de schimb se va muta la 1:8.
Logica din spatele teoriei parității puterii de cumpărare se bazează pe conceptul legii prețului unic. În absența variațiilor fiscale locale sau a costurilor de transport, același bun ar trebui să coste aceeași sumă în diferite țări. Acest lucru se datorează faptului că, în teoria pieței libere, oamenii vor exploata diferențele de preț. De exemplu, dacă, odată luat în considerare cursul de schimb, DVD-urile ieșeau mai ieftin în Mexic, comercianții americani le-ar cumpăra în Mexic și le-ar vinde cu profit în SUA. La rândul său, aceasta ar crește cererea în Mexic până când prețul va crește pentru a satisface cel practicat în SUA.
Teoria parității puterii de cumpărare duce pur și simplu legea unui preț la un nivel agregat. Cu alte cuvinte, analizează efectele combinate ale modului în care legea afectează fiecare articol individual. De exemplu, comercianții americani vor trebui să schimbe dolari americani cu pesos pentru a cumpăra DVD-urile. Pentru toate bunurile și serviciile, teoria este că acest lucru va avea un efect asupra cursului de schimb. Combinația dintre cererea și oferta de bunuri din diferite țări și cererea și oferta de valută ar trebui să conducă în cele din urmă la paritatea puterii de cumpărare.
În practică, paritatea puterii de cumpărare este extrem de rară. Într-adevăr, există adesea diferențe mari de preț între diferite zone ale aceleiași țări, darămite între țări cu două rate de schimb diferite. Teoria susține că acest lucru este cauzat de diferențele de impozitare a vânzărilor între diferitele țări, de costul transportului de mărfuri între țări și de barierele comerciale, cum ar fi restricțiile la import sau taxele vamale. Unii economiști susțin că diferențele sunt cauzate și de modele variate de cerere, cum ar fi americanii în ansamblu fiind mai puțin interesați să cumpere filme DVD în limba spaniolă decât mexicanii.