Teoria sistemelor ecologice, cunoscută și ca dezvoltare în context, este o teorie a dezvoltării care servește la explicarea modului în care mediul copilului afectează modul în care se dezvoltă. Această abordare se concentrează adesea pe procese și structuri interconectate în cadrul a patru sisteme de mediu. Acestea includ micro-, mezo-, exo- și macrosistemele. O a cincea porțiune, cronosistemul, nu făcea parte din modelul original, dar acum este inclusă frecvent.
Pe lângă faptul că este cunoscută sub numele de teoria sistemelor ecologice, această abordare este cunoscută și sub numele de teoria sistemelor bioecologice pentru a ajuta la accentuarea în continuare a definiției. Această abordare este definită ca o modalitate de a explica dezvoltarea unui copil atât prin progresul său biologic, cât și prin influența mediului înconjurător. Scopul principal al acestui studiu este de a vedea modul în care mediul copilului se conectează cu dezvoltarea lui personală. De asemenea, servește pentru a afla cum interacționează copilul cu mediul înconjurător, pe măsură ce structurile sale cognitive și fizice se maturizează.
Structura de mediu în teoria sistemelor ecologice constă de obicei din patru, deși uneori cinci, sisteme diferite. Se spune că microsistemul este mediul cel mai apropiat de copil și se referă la relațiile apropiate cu care copilul are contact direct. Aceste structuri constau de obicei din relații apropiate, colegi de școală și profesori, îngrijitori și vecini. Relațiile de la acest nivel sunt considerate bidirecționale, ceea ce înseamnă că oamenii din viața copilului îl pot afecta direct, în timp ce el poate avea un impact și asupra celorlalți.
Mezosistemele și exosistemele sunt de obicei definite de structuri pe care copilul nu le poate influența în general. De exemplu, mezosistemul poate reflecta modul în care copilul este afectat de interacțiunea dintre un părinte și un profesor. Exosistemele sunt de obicei rezultatul unui sistem social mult mai larg în care copilul nu are nicio interacțiune directă, cum ar fi programul de lucru al părintelui.
Macrosistemul este considerat a fi stratul exterior și constă din obiceiuri, valori și legi culturale. În cele mai multe cazuri, acest strat este de mare anvergură și se poate scurge în toate celelalte aspecte ale dezvoltării copilului. Al cincilea strat posibil al teoriei sistemelor ecologice, cronosistemul, se ocupă de timp. Momentul schimbărilor fiziologice ale copilului sau chiar momentul unui divorț sau al decesului poate influența în mod direct copilul. Reacția copilului poate fi influențată și de vârsta lui, ceea ce poate avea un efect suplimentar asupra dezvoltării sale.