Terapia clinică nu are o definiție unică. Se poate referi la orice practică cu pacienți care are un element terapeutic și este un tratament care vizează diminuarea sau vindecarea unei boli sau îmbunătățirea sănătății. Terapiile pot fi fizice, psihologice sau farmaceutice și cu condiția ca terapia să se refere la munca directă cu pacienții, este considerată clinică.
Contextul în care termenul de terapie clinică poate fi folosit cel mai mult este în terapia psihologică sau consiliere. Psihologii, terapeuții căsătoriți și familiali și asistenții sociali clinici autorizați se spune că practică o formă clinică de terapie atunci când lucrează cu pacienții. De fapt, studiile care îi învață pe acești specialiști munca lor și cum să lucreze cu pacienții fac parte din cunoștințele care compun practica lor clinică. Este o combinație de practică reală și înțelegerea modului de a proceda cu munca care definește clinica.
Această chestiune este și mai complicată de faptul că terapeuții pot intra în forța de muncă cu orientări diferite în psihologie. Nu toți terapeuții practicanți cred în aceleași tratamente sau metode terapeutice. Aceasta înseamnă că terapia clinică întreprinsă cu diverși consilieri poate însemna tipuri destul de diferite de tratament, psihanalitic versus cognitiv comportamental, de exemplu. Cu toate acestea, există unele tipuri de cunoștințe convenite, cum ar fi care sunt bolile care ar putea afecta mintea umană, chiar dacă tratamentul pentru aceste boli este diferit.
Tratamentul de sănătate mintală este doar un exemplu de forme clinice de terapie. În Serviciul Național de Sănătate Britanic, termenul tinde să se aplice terapiei ocupaționale, logopedie și fizice. Consilierea dietetică și orice alte servicii care tind spre reabilitarea organismului după leziuni ar putea fi considerate practici de terapie clinică. Într-adevăr, în majoritatea situațiilor, orice formă de terapie urmată cu pacienți este astfel clinică
Un exemplu care sugerează gama largă a acestui termen este farmacologia sau terapia medicamentoasă. În terapia clinică cu medicamente, medicii sau alții își folosesc cunoștințele farmacologice în mod direct așa cum se aplică pacienților, pentru a vindeca sau a remedia boli sau afecțiuni. O astfel de terapie ar putea avea o durată foarte scurtă: de exemplu, luând Zithromax® în valoare de trei zile pentru a trata o infecție. Alții pot avea nevoie de tratament pe tot parcursul vieții cu medicamente și o parte a acestui tratament va fi ocazional să evalueze cât de bine funcționează medicamentele și dacă există probleme cu utilizarea pe termen lung. Studiile asupra medicamentelor informează modul în care sunt utilizate în mediile clinice.
În cele mai multe cazuri, terapia clinică sau terapeutul clinic s-ar putea aplica la practica consilierii sau consilierilor de sănătate mintală. Cu toate acestea, termenul este foarte larg și poate fi folosit în multe situații diferite. Este poate cel mai ușor de înțeles definiția atunci când ne gândim la termenul ca fiind direcționat către pacient și legat de îngrijirea pacienților, în aproape orice mediu medical sau conexe.