Terapia complementară este un tip de terapie non-medicală care este utilizată împreună cu tratamente medicale mai convenționale. Acest tip de terapie poate cuprinde multe tratamente diferite, inclusiv acupunctura, homeopatie și terapia de stimulare nervoasă electrică transcutanată (TENS). Deși multe dintre aceste tratamente sunt încă considerate alternative, unele tipuri de terapie complementară au devenit atât de larg acceptate de instituția medicală încât sunt acoperite de asigurări de sănătate în unele țări. Un astfel de exemplu este acupunctura, care în Statele Unite este inclusă în polițele multor companii de asigurări private.
Există multe tipuri de terapie complementară. Cele mai comune dintre acestea includ tratamente alternative, cum ar fi acupunctura, tratamentele chiropractice și terapia TENS. În acupunctură, acele sunt introduse în punctele critice de presiune asupra corpului pentru a ameliora durerea, stresul și alte simptome. Terapia TENS stimulează puncte de presiune similare cu șocuri electrice ușoare și este utilizată în tratamentul unei varietăți de tulburări de durere cronică. Terapia chiropractică implică manipularea coloanei vertebrale și a altor articulații pentru a îmbunătăți sănătatea și bunăstarea.
Deși termenii „terapie alternativă” și „terapie complementară” sunt adesea folosiți în mod interschimbabil, nu sunt chiar același lucru, chiar dacă se referă la aceleași tipuri de tratament. O terapie alternativă este cea care este utilizată în locul tratamentului medical convențional. În schimb, terapiile complementare sunt utilizate în plus față de tratamentul medical. Prin urmare, același tratament poate fi considerat alternativ sau complementar, în funcție de situația specifică în care este utilizat.
Un alt element confuz al acestei distincții este că termenul „terapie complementară” a apărut în mare parte din cauza unei schimbări în gândirea asupra tratamentelor în sine. Înainte de anii 1990, tratamente precum acupunctura și terapia TENS erau considerate mai degrabă „șarlamăni” decât tratamente legitime. În anii 1990 însă, popularitatea crescută a acestor tipuri de tratamente a forțat instituția medicală să le ia mai în serios. Ca urmare, acestea au devenit din ce în ce mai populare, până la punctul în care multe terapii alternative sunt adesea folosite alături de tratamentele medicale. Utilizarea unor astfel de tratamente pentru a completa tratamentul medical a dat naștere la considerarea lor ca fiind complementare mai degrabă decât alternative.
Chiar dacă terapiile complementare sunt folosite alături de tratamentele medicale convenționale, ele sunt destul de diferite în termeni filozofici. În general, cea mai semnificativă diferență este că tratamentele complementare tind să utilizeze o abordare mai holistică, prin aceea că se concentrează asupra întregii persoane, mai degrabă decât asupra bolii și simptomelor acesteia. De exemplu, un medic ar putea prescrie medicamente pentru ameliorarea durerii și anti-greață pentru cineva care suferă de migrene. În schimb, un medic holistic ar putea sugera masaj, tehnici de relaxare sau acupunctură în plus față de medicamente.