O formă de tratament pentru cancer cunoscută sub numele de terapie cu cobalt vizează celulele maligne fără a distruge țesutul sănătos din apropiere. Denumită și radiochirurgie, terapia cu cobalt vizează razele gamma către celulele canceroase, de obicei în creier, gât sau în apropierea vaselor de sânge vitale. Aceste raze atacă cancerul din mai multe direcții, pe măsură ce ionii de cobalt se deteriorează. Celulele sănătoase afectate de terapia cu cobalt se regenerează de obicei și revin la normal.
Cobaltul-60 reprezintă un izotop al metalului descoperit în anii 1930. Această descoperire a condus la inventarea unei mașini de cobalt pentru a furniza raze gamma pacienților cu cancer. Una dintre cele mai comune mașini este cunoscută sub numele de cuțit gamma, o mașină staționară capabilă să furnizeze radiații în zone precise ale capului. Dispozitivul trimite peste 200 de surse de cobalt-60 pentru a ataca o tumoare pe creier.
Chirurgii care folosesc această formă de terapie atașează o cască de capul pacientului pentru a direcționa razele gamma prin canalele din accesorii pentru cap. Pacientul rămâne complet nemișcat în timpul procedurii, deoarece radiațiile vizează o tumoare. Un aparat gamma cuțit poate trata tumorile cerebrale recidivante și poate fi utilizat împreună cu intervenții chirurgicale.
Unii oncologi preferă o mașină mai nouă numită accelerator liniar pentru a oferi terapia cu cobalt. Aceste dispozitive mobile se adresează în mod obișnuit tumorilor mai mari, țintind doze mai mari de radiații decât cuțitul gamma. Un accelerator liniar controlat de computer poate fi mutat pentru a radia tumorile din diferite unghiuri pe o perioadă de săptămâni sau luni. Acest aparat poate fi oprit atunci când nu este utilizat, spre deosebire de mașinile cu cobalt, care sunt adesea păstrate în încăperi speciale pentru a preveni expunerea accidentală la radiații.
Cobaltul reprezintă un produs secundar al exploatării nichelului și cuprului, iar metalul apare în mod natural în roci și murdărie. Compușii de cobalt conferă sticlei ceramice o culoare albastru intens și dau nuanțe bogate glazurilor. După ce a fost identificat izotopul cobalt-60, acesta a devenit valoros ca aliaj, deoarece rezistă la coroziune și adaugă rezistență altor metale. Această formă de cobalt este utilizată în industria de bijuterii, pentru piese de avioane cu reacție și în fabricarea dispozitivelor medicale concepute pentru implantare umană.
Radioterapia tratează multe forme de cancer, inclusiv tumorile la plămâni, vezică urinară, pancreas și ficat. De asemenea, s-ar putea dovedi eficient pentru leucemie și alte tipuri de cancer de sânge. Acest tratament poate fi utilizat împreună cu chimioterapie, care furnizează substanțe chimice în întregul corp, și cu proceduri chirurgicale tradiționale. Medicii aleg de obicei terapia cu cobalt atunci când intervenția chirurgicală invazivă ar putea afecta nervii sau arterele vitale din apropiere.
Efectele secundare ale tratamentului cu radiații pot include greață și vărsături, mai ales dacă razele gamma vizează zona abdominală. Unii pacienți suferă arsuri ale pielii acolo unde radiațiile intră în corp, similare unei arsuri solare severe. De asemenea, poate apărea oboseala, care apare de obicei la câteva săptămâni după începerea tratamentului.