Când apare diaree extremă, ar fi logic să se administreze lichide pentru a preveni deshidratarea care pune viața în pericol. În medicina occidentală, tratamentul poate utiliza picături intravenoase (IV) pentru a realiza rapid acest lucru, în special pentru copii. Cu toate acestea, accesul la IV și lichidele necesare nu sunt egale în alte părți ale lumii, iar diareea severă sau gripa stomacală a fost o sursă majoră de deces pentru mulți copii mici cărora le lipsește acest acces. În acest scop, medicii de acolo și din alte părți s-au bazat pe principiul vechi de a administra lichide pe cale orală pentru a reechilibra electroliții și a reduce riscul, denumind această terapie de rehidratare orală sau ORT.
Cea mai importantă parte a terapiei de rehidratare orală este că oferă persoanei bolnave un echilibru rezonabil de săruri și zahăr, astfel încât organismul să poată reține unele lichide. Fără aceasta, corpul se poate termina cu ușurință cu o acumulare prea mare a unuia sau celuilalt. Apa singură nu oferă aceste lucruri și poate epuiza și mai mult electroliții. Prea mult zahăr creează probleme deoarece poate extrage apă din organism și poate exacerba diareea.
O modalitate de a aborda nevoia de echilibru este utilizarea pachetelor de soluții pentru terapie de rehidratare orală. Acestea pot fi adăugate la o cantitate prescrisă de apă curată și administrate cu o rată de aproximativ cinci mililitri sau o linguriță la fiecare cinci minute, până când diareea încetează. De asemenea, este posibil să faceți o soluție ORT acasă cu o varietate de lichide, cum ar fi apă de orez, bulion sau lapte matern și niveluri adecvate de sare de masă și zahăr. Oamenii ar trebui să evite utilizarea oricăror lichide cu conținut ridicat de zahăr, cum ar fi sucurile, sucul de fructe și chiar unele băuturi pentru sport. Există câteva soluții ORT pre-amestecate disponibile în mare parte din lumea occidentală, iar farmaciile sau medicii pot sfătui pe care să le obțină, dacă oamenii doresc comoditate.
Deși înțelepciunea convențională sugerează reținerea lichidelor în timpul vărsăturilor, opusul este recomandat pentru terapia de rehidratare orală, mai ales dacă vărsăturile apar doar o dată sau de două ori. Oamenii sunt sfătuiți de organizații precum Organizația Mondială a Sănătății (OMS) să continue să se rehidrateze la rata recomandată. Dacă vărsăturile previne complet acest lucru, atunci poate fi necesar un tratament cu un medic. Deși ORT funcționează în cea mai mare parte a timpului, nu funcționează în orice circumstanță.
Pe de altă parte, eficacitatea terapiei de rehidratare orală, dată fiind simplitatea sa, nu poate fi subestimată. În țările în care accesul la medici este minim, ratele la care în special copiii cedează în condițiile care implică diaree sunt uluitoare și tragice. Predarea ORT și existența unui mijloc prin care poate fi administrat cu ușurință a salvat un număr dramatic de vieți care se estimează că este de milioane.