Terapia familiară experienţială este o şcoală de psihoterapie familială dezvoltată de Carl Whitaker în anii 1960. Acesta caută să ajute membrii individuali ai familiei să se simtă mai împliniți și autoactualizați prin construirea unor niveluri de intimitate și cooperare în cadrul unității familiale. Acest tip de terapie nu pune în mod obișnuit vina pe problemele familiei pe calitățile membrilor individuali ai familiei, ci de obicei examinează modul în care interacțiunile familiei cauzează probleme pentru membrii individuali ai familiei. Terapia familială prin experiență încearcă, în general, să ajute membrii familiei să comunice și să respecte gândurile și sentimentele celuilalt. Membrii familiei sunt de obicei încurajați să fie ei înșiși, iar secretele de familie nu sunt de obicei încurajate.
Problemele între membrii individuali ai familiei pot proveni din distanță în relațiile familiale interpersonale sau din păstrarea secretelor în familie. Unii membri ai familiei se pot simți compromisi de cerințele familiei în ansamblu. Acest lucru poate afecta abilitățile indivizilor de a se exprima pe deplin și de a le satisface nevoile.
Spre deosebire de alte tipuri de terapie de familie, această terapie necesită de obicei ca terapeutul să trateze experiența ca pe un tip de terapie pentru el însuși, precum și pentru familie. Terapeuții care efectuează acest tip de terapie pot deveni mai implicați emoțional cu clienții lor decât terapeuții care operează pe alte teorii. Terapia familială experienţială subliniază de obicei importanţa experienţei subiective şi a nevoilor individuale. Membrii individuali ai familiei sunt de obicei încurajați să-și dezvăluie sentimentele neexprimate și să atingă noi niveluri de intimitate interpersonală cu membrii familiei lor.
Pentru ca această terapie să funcționeze, membrii familiei trebuie, în general, să învețe să comunice între ei și să respecte nevoile unice ale celuilalt. Membrii familiilor care păstrează secrete și care păstrează o fațadă către restul lumii simt adesea că nu pot fi ei înșiși, nu pot face propriile alegeri sau nu pot crește în modurile care îi beneficiază cel mai mult. Membrii familiei sunt în general încurajați să dezvolte respectul și integritatea reciprocă. De obicei, li se cere să își asume un grad mai mare de independență personală, în timp ce își desfășoară roluri individuale viabile care pot ajuta familia să funcționeze mai bine, cu mai puține conflicte și cu o mai mare satisfacție în rândul membrilor.
Terapeuții ating adesea aceste obiective prin stimularea situațiilor încărcate emoțional în timpul terapiei. Odată ce membrii familiei și-au exprimat sentimentele îmbuteliate, terapeuții pot adesea ghida familia în ansamblu către stabilirea unui mediu de respect reciproc, autonomie și colaborare. Terapeuții văd de obicei această activitate ca subiectivă, astfel încât membrilor familiei li se permite de obicei să-și mențină propriile perspective, fără să li se spună că unii au greșit și alții au dreptate.
Acest tip de terapie familială necesită, în general, participarea deplină a fiecărui membru al grupului, iar unele familii nu reușesc să beneficieze din cauza problemelor de necooperare. Familiile ar trebui, în general, să fie deja relativ stabile pentru a beneficia de acest tip de terapie. Acest tip de terapie familială urmărește, în general, să sporească bunăstarea mentală și emoțională în rândul membrilor familiei, mai degrabă decât să restructureze familia în sine.