Terapia psihodinamică se bazează pe modele psihanalitice clasice dezvoltate de oameni precum Sigmund Freud. Nu trebuie să fie doar terapie freudiană, iar unele alte forme de terapie psihodinamică includ terapia jungiană și terapia adleriana. Indiferent de orientarea teoretică a terapeutului, există câteva lucruri în comun cu această formă de terapie.
Este important să recunoaștem că există unele diferențe între psihanaliza și psihodinamică. În primul rând, numai persoanele instruite în psihanaliza sunt încurajate să se autointituleze psihanalişti. Orice terapeut poate practica terapia psihodinamică. În al doilea rând, terapeuții pot folosi psihodinamica cu alte modele. De exemplu, ei ar putea integra unele terapii cognitiv-comportamentale cu munca freudiană.
De cele mai multe ori, scopul terapiei psihodinamice este de a lăsa persoana să acceseze inconștientul, astfel încât să se poată împăca cu acele gânduri și sentimente reprimate care influențează comportamentul sau, alternativ, să învețe lucruri ratate atunci când dezvoltarea a fost oprită de traumă. Terapeutul în acest cadru ar trebui să evite să-și lase personalitatea să influențeze clientul și va evita în mod special să facă declarații personale. De fapt, terapeuții s-ar putea să nu spună multe și s-ar putea să nici măcar să nu se confrunte cu clientul. Clienții pot folosi „canapeaua” tipică, deși nu este întotdeauna cazul.
Pentru terapeut, menținerea personalității în afara ecuației poate fi o provocare, dar o modalitate de a face acest lucru este să nu răspunzi la întrebările personale. Un client ar putea întreba un terapeut dacă el sau ea este căsătorit, la care terapeutul ar putea răspunde: „Ce te face să întrebi asta?” Terapeutul folosește în esență interogarea pentru a menține clientul concentrat pe sine.
Cu toate acestea, această formă de terapie depinde adesea într-o anumită măsură de transfer, de faptul că clientul își proiectează sentimentele asupra terapeutului. Terapeutul nu trebuie să facă contra-transfer, dar încă apare frecvent. Există diferite școli de gândire dacă este posibil ca terapeuții să evite să aducă o parte din ei în terapia psihodinamică sau să își proiecteze ocazional propriile gânduri și sentimente asupra clienților lor. Totuși, scopul este de a nu lăsa acest lucru să interfereze cu căutarea clientului de înțelegere și dezvoltare a sinelui.
Modelul obișnuit pentru această formă de terapie este că clienții vor petrece cel puțin câțiva ani întâlnindu-se cel puțin o dată pe săptămână, pentru a lucra cu un terapeut. Există, de asemenea, un model numit terapie psihodinamică scurtă, în care terapia are loc pe o perioadă mai scurtă de timp. Terapeutul trebuie să se concentreze în mod rigid asupra muncii personale. Această formă scurtă de terapie poate fi eficientă pentru unii oameni, deoarece se crede că mulți oameni care încep acest proces sunt capabili să continue singuri după un timp și să continue pe calea spre auto-dezvoltare sau auto-revelare fără asistența unui terapeut.