Terapia vestibulară, denumită uneori terapie de reabilitare vestibulară sau VRT, este un tratament specializat, neinvaziv, conceput pentru a ajuta persoanele să depășească amețelile cronice și vertijul cauzate de tulburările urechii interne. Terapia constă în diferite exerciții menite să îmbunătățească orientarea vizuală, abilitățile motorii oculare, echilibrul și mersul. Terapia este de obicei efectuată de un terapeut ocupațional sau fizic și constă în rutine care trebuie efectuate la o unitate de reabilitare, precum și la domiciliu.
Anumite persoane se confruntă cu crize cronice de amețeli și vertij din cauza anumitor tipuri de tulburări ale urechii interne, cum ar fi vertijul pozițional paroxistic benign (BPPV), boala Meniere și labirintita. Senzațiile de învârtire sau înclinare determină adesea o persoană să se dezechilibreze și să lipsească coordonarea necesară pentru a efectua activități de zi cu zi, cum ar fi conducerea, mersul pe jos și munca. Aceste afecțiuni pot fi debilitante și pot afecta negativ calitatea vieții unei persoane. Adesea, medicii recomandă terapia vestibulară ca o modalitate de a face față și în cele din urmă de a depăși amețelile și vertijul.
Scopul terapiei vestibulare este reantrenarea creierului astfel încât semnalele incorecte generate de urechea internă, care provoacă false senzații de mișcare, să fie reinterpretate și corectate. În general, fie terapeuții ocupaționali, fie terapeuții fizici ghidează pacienții printr-o serie de exerciții supravegheate menite să reducă treptat simptomele de amețeli și vertij. Aceste exerciții sunt concepute pentru a forța creierul să compenseze dezinformarea. Pentru a realiza acest lucru, terapeuții se concentrează pe două domenii principale, și anume percepția vizuală și poziționarea corpului.
În ceea ce privește aspectele vizuale, pacienții efectuează anumite exerciții pentru a întări percepția vizuală a obiectelor staționare. De asemenea, se angajează în rutine menite să îmbunătățească mișcarea ochilor și urmărirea obiectelor. Aceste activități, efectuate în mod regulat atât la domiciliu, cât și la centrul de reabilitare, ajută creierul să compenseze și, în cele din urmă, să depășească aportul incorect provenit de la centrii de echilibru din urechea internă. În schimb, creierul învață să se bazeze pe informațiile generate prin percepția vizuală.
Al doilea aspect al terapiei vestibulare se concentrează pe poziționarea corpului și pe a ajuta o persoană să-și recapete un sentiment de echilibru și mișcare normală. Atunci când o persoană are senzația de mișcare ca în cazul vertijului, el sau ea compensează modificându-și mersul și poziția. De exemplu, mulți oameni își dezvoltă obiceiul de a se legăna dintr-o parte în alta atunci când merg pentru a menține echilibrul, la fel ca o persoană care merge pe o barcă sau un tren de metrou. Acest răspuns întărește interpretarea de către creier a semnalelor generate de urechea internă, confirmând practic percepția mișcării. Corectând încet mersul unei persoane și întărind simțul echilibrului, terapeuții speră să corecteze interpretarea greșită a mișcării de către creier.
În ceea ce privește terapia, odată ce o persoană a început să ajusteze percepția vizuală, el sau ea efectuează exerciții menite să ajute la restabilirea sentimentului de echilibru în timp ce sta pe loc. În plus, datorită faptului că unii pacienți și-au modificat felul în care merg pentru a compensa simțul mișcării, ei trebuie să reînvețe modul corect de a deambula folosind o mișcare de la călcâi la deget. Terapeuții folosesc anumite exerciții pentru a ajuta acest proces.
Unii oameni devin frustrați de terapia vestibulară, deoarece procesul poate dura să funcționeze. De fapt, inițial, simptomele de vertij și amețeli s-ar putea agrava înainte de a se ameliora. Pe termen lung, însă, cu răbdare și sârguință, terapia vestibulară a ajutat mulți oameni să depășească afecțiunile cronice și să-și recapete calitatea vieții.