Teratogenitatea este capacitatea de a provoca anomalii de dezvoltare la făt. Lucrurile care pot provoca anomalii de dezvoltare sunt cunoscute ca teratogene și includ lucruri precum viruși, substanțe chimice și radiații. Studiul lor este cunoscut sub numele de teratologie; toate aceste cuvinte au o rădăcină greacă care înseamnă „monstru”, o referire la faptul că unele anomalii de dezvoltare au fost văzute ca monstruozități sau minuni din punct de vedere istoric.
Substanțele cu efecte teratogene pot deteriora ADN-ul unui făt în curs de dezvoltare. Acestea pot provoca orice, de la dezvoltarea anormală a unui membru până la malformarea unui organ, iar efectele asupra fătului în curs de dezvoltare pot varia în funcție de teratogen, de vârsta gestațională a fătului și de alți factori. Uneori, expunerea prenatală la substanțe teratogene provoacă moartea fătului, în timp ce în alte cazuri, cineva se poate naște cu anomalii relativ ușoare, cum ar fi degetele suplimentare de la mâini sau de la picioare.
Substanțele cu teratogenitate cunoscută trebuie manipulate cu atenție. Femeile însărcinate sunt încurajate să evite expunerea la astfel de substanțe și sunt strict controlate pentru a minimiza riscul eliberării accidentale. După cum au aflat cercetătorii, totuși, uneori pericolul unei substanțe nu este cunoscut până când este prea târziu. Talidomida, de exemplu, a fost utilizată pe scară largă la femeile însărcinate până când experții medicali și-au dat seama că provoacă anomalii de dezvoltare.
Este dificil să studiezi acest subiect la oameni, deoarece există probleme etice serioase legate de expunerea femeilor însărcinate la substanțe care ar putea cauza malformații congenitale. Ca urmare, doza la care substanțele devin dăunătoare nu este adesea cunoscută, deoarece profesioniștii din domeniul sănătății nu doresc să expună femeile la diferite doze într-un experiment controlat pentru a vedea care dintre ei a avut copii cu anomalii de dezvoltare. După cum este ilustrat de talidomidă, care a fost utilizată la animalele de laborator în condiții de siguranță, testarea pe animale nu demonstrează întotdeauna categoric că o substanță este sigură de utilizat la femeile însărcinate.
Femeilor însărcinate li se spune de obicei să evite substanțele cu teratogenitate necunoscută. Uneori, profesioniștii medicali au motive să creadă că o substanță este probabil dăunătoare pentru că este legată de alți compuși nocivi sau pentru că a fost observată o legătură între expunere și anomalii de dezvoltare. În alte cazuri, pur și simplu greșesc cu prudență cu substanțe necunoscute până când sunt disponibile mai multe informații.
Când părinții au un copil cu anomalii de dezvoltare, aceștia sunt adesea rugați să discute în detaliu istoricul sarcinii, cu un accent special pe orice la care a fost expusă mama, de la alimente neobișnuite până la istoricul călătoriilor. Deși acest lucru poate fi de înțeles dureros, poate oferi informații importante despre potențialele pericole ale substanțelor slab studiate, iar disponibilitatea de a oferi informații detaliate poate ajuta alți părinți să evite astfel de situații în viitor.