Un termoplastic (uneori scris ca termoplastic) este un tip de plastic realizat din rășini polimerice care devine un lichid omogenizat când este încălzit și dur când este răcit. Când este înghețat, totuși, un termoplastic devine asemănător sticlei și se poate rupe. Aceste caracteristici, care dau numele materialului, sunt reversibile. Adică, poate fi reîncălzit, remodelat și congelat în mod repetat. Această calitate face și termoplasticul reciclabil.
Există zeci de tipuri de termoplastice, fiecare tip variind în organizarea cristalină și densitate. Unele tipuri care sunt produse în mod obișnuit astăzi sunt poliuretanul, polipropilena, policarbonatul și acrilul. Celuloidul, care este considerat primul termoplastic, și-a făcut apariția la mijlocul anilor 1800 și a domnit în industrie timp de aproximativ 100 de ani. În timpul producției sale de vârf, a fost folosit ca înlocuitor pentru fildeș. Astăzi, este folosit pentru a face pickuri de chitară.
Uneori, termoplastele sunt confundate cu materialele plastice termorigide. Deși pot suna la fel, ele posedă de fapt proprietăți foarte diferite. În timp ce materialele termoplastice pot fi topite într-un lichid și răcite până la un solid, materialele plastice termorigide se deteriorează chimic atunci când sunt supuse căldurii. În mod ironic, totuși, materialele plastice termorigide tind să fie mai durabile atunci când sunt lăsate să se răcească decât multe materiale termoplastice.
Materialele termoplastice diferă și ele de elastomeri, chiar dacă unii sunt considerați ambele. În timp ce multe materiale termoplastice pot fi întinse până la un punct, în general tind să reziste și să rămână în forma în care sunt întinse. Elastomerii, după cum sugerează și numele, revin. Cu toate acestea, adăugarea de plastifianți la topitură poate face un termoplastic mai flexibil. De fapt, acesta este de obicei cazul când un termoplastic este utilizat pentru turnarea prin injecție sau extrudare a plasticului.
Acțiunea specifică a unui plastifiant este de a scădea temperatura de tranziție sticloasă a materialului (Tg), care este punctul în care devine casant când este răcit și moale când este încălzit. Tg variază în funcție de fiecare tip de termoplastic și este dictată de structura sa de cristalizare. Cu toate acestea, Tg poate fi de asemenea ajustată prin introducerea unui termoplastic într-un copolimer, cum ar fi polistirenul. Până la utilizarea plastifianților, unele piese termoplastice turnate erau predispuse să se crape pe vreme rece.
Termoplastele există de mult timp, dar sunt o componentă uriașă a vieții de zi cu zi astăzi. De exemplu, acrilonitril butadien stiren (ABS) este un tip de termoplastic utilizat pentru fabricarea de echipamente sportive, jucării (adică, blocuri LEGO®) și diferite piese de automobile. Policarbonatul este folosit pentru a face discuri compacte (CD-uri), sticle de băut, recipiente pentru depozitarea alimentelor și lentile pentru ochelari, printre altele. Polietilena este probabil cel mai des întâlnit termoplastic și este folosită pentru a face sticle de șampon, pungi de plastic pentru băcănie și chiar veste antiglonț.