Toleranța de inginerie este cantitatea de variație a unui produs care îi va permite în continuare să funcționeze conform intenției. Unele produse au toleranțe foarte mari; o lopată, de exemplu, va funcționa foarte bine cu lame de diferite lățimi. Alții nu au această flexibilitate și trebuie să fie produse tocmai pentru a se asigura că vor funcționa corect. Aceasta este o preocupare deosebită cu articularea pieselor mobile în componente precum motoarele de aeronave.
În procesul de dezvoltare a planurilor pentru un produs, inginerii creează anumite specificații, care includ cantitatea de variație care va fi acceptabilă. Ei iau în considerare cum și unde va fi utilizat produsul și ce tipuri de condiții ar putea fi prezente. Discuțiile lor detaliate despre ceea ce va face produsul și cum oferă, de asemenea, informații despre cât de apropiate trebuie să fie toleranțele. Pe desenele tehnice utilizate în dezvoltarea produsului, poate fi indicată toleranța inginerească. Acest lucru este important pentru dezvoltarea proceselor de fabricație care să răspundă nevoilor produsului.
Exemple ale acestui principiu pot fi văzute în viața de zi cu zi. Ceva ca un frigider, de exemplu, trebuie să poată face o etanșare etanșă pentru a păstra obiectele din interior la rece. Garnitura de cauciuc folosită pentru a crea etanșarea lasă loc pentru erori, dar abaterile semnificative ale ușii frigiderului ar face imposibilă compensarea garniturii. O toleranță de inginerie poate include orice proprietăți măsurabile ale unui dispozitiv, inclusiv lățimea, adâncimea și lungimea.
În timpul fazei de dezvoltare, inginerii pot discuta despre cum să îndeplinească specificațiile proiectului. Aceasta poate include utilizarea de echipamente de precizie care pot tăia, suda și efectua alte sarcini într-un interval foarte restrâns. Toleranța de inginerie poate fi folosită și pentru a dezvolta specificații de calitate. Companiile le folosesc pentru a determina ce produse trec de adunare și pot fi eliberate și care trebuie aruncate. Ofițerii de control al calității pot măsura și verifica produsele pe măsură ce ies din linie pentru a confirma că respectă standardul.
Aceasta este o preocupare specială ori de câte ori o toleranță de inginerie se referă la probleme de siguranță. De obicei, inginerii doresc să fie precauți atunci când vine vorba de recomandări de siguranță. În elaborarea recomandărilor legate de siguranță, inginerii pot lua în considerare cel mai rău scenariu, o serie improbabilă de evenimente care ar putea duce la vătămări dacă un produs nu a fost proiectat bine. Toleranța de inginerie pentru produse precum plăcile rezistente la căldură utilizate în ignifugare și piesele mobile utilizate în echipamentele de siguranță este de obicei foarte precisă.