Tomografia seismografică este o tehnică care este utilizată pentru a genera imagini tridimensionale ale interiorului Pământului. Este adesea comparată cu tomografia computerizată (CT), o tehnică folosită în medicină pentru a privi în interiorul corpului. De fapt, cele două tehnici funcționează în moduri foarte similare, fiecare metodă generând o serie de „felii”, imagini plate într-un anumit plan, care sunt create prin citirea modului în care energia călătorește prin zona de interes, indiferent dacă este vorba despre un corp. sau Pământul.
Două surse diferite de energie pot fi utilizate pentru tomografia seismică. Unul este cutremurele, care generează valuri care pot fi captate cu receptori de pe suprafața Pământului. Folosind informații de la un grup de receptori, geologii pot crea o imagine a materialelor prin care au trecut valurile, deoarece valurile se vor mișca cu viteze diferite prin diferite tipuri de rocă. Tomografia seismică poate dezvălui prezența diferitelor formațiuni de rocă și sol, împreună cu cavitățile umplute cu apă.
Geologii pot, de asemenea, să genereze valuri și să asculte reflectarea lor. Această tehnică poate fi utilizată pentru a colecta date dintr-o zonă țintă specifică sau pentru a completa datele cutremurelor pentru a obține o imagine mai completă a unei zone de interes. Undele pot fi generate cu explozii controlate sau dispozitive care vibrează, creând un val de energie care poate fi urmărit de reflexiile sale. La fel ca în cazul unei scanări CT în spital, acest tip de tomografie creează o imagine pe măsură ce reflexiile energiei revin la suprafață.
Oamenii pot folosi tomografia seismică pentru tot felul de scopuri. Mulți cercetători îl folosesc atunci când studiază cutremure pentru a găsi epicentrul cutremurului și pentru a afla mai multe despre daunele cauzate de cutremur. Poate fi folosit și pentru a afla mai multe despre natura interiorului Pământului în general; întrucât nu este posibil să privim adânc în Pământ, tomografia seismică este singura modalitate de a afla despre anumite subiecte de interes în geologie. Multe dintre hărțile fascinante ale formațiunilor subterane și ale interiorului Pământului folosite la cursurile de geologie vin datorită tomografiei seismice.
Datele din echipamentele seismografice sunt ușor disponibile pentru cercetătorii care efectuează studii de tomografie seismografică. O serie de programe software sunt concepute pentru a face matematica complexă implicată în interpretarea datelor seismice. Unele dintre aceste programe pot funcționa extrem de rapid, ceea ce poate fi util atunci când cercetătorii au nevoie rapid de informații pentru a le folosi în răspunsul la dezastre sau pentru a informa oficialii locali despre activitatea geologică în desfășurare.