Topirea este o metodă de topire a minereului, care este rocă care conține metale valoroase, pentru a purifica conținutul. Topirea argintului pentru a extrage argint pur din minereurile pe bază de plumb și cupru este o practică încă din anul 2,000 î.Hr. Metalul a fost descoperit în stare naturală și folosit pentru bijuterii încă din anul 4,000 î.Hr. Procesele de rafinare a argintului prin topire au fost descoperite abia după ce topirea aurului și a cuprului au fost perfecționate pentru prima dată, aurul fiind prelucrat încă din anul 6,000 î.Hr.
Dintre cele 12 metale originale despre care se știe că există înainte de secolul al XVIII-lea, argintul a fost singurul metal prețios care a fost cel mai reactiv, făcându-l să fie rar în forma sa pură. Majoritatea minereurilor folosite la topirea argintului conțin doar concentrații foarte mici de metal, de obicei mai puțin de 18% din conținutul total de minereu. Din acest motiv, topirea argintului este adesea un produs secundar benefic al rafinării cuprului sau plumbului și este un proces în mai multe etape.
Minereurile purtătoare de cupru care conțin aproximativ 0.2% argint sunt mai întâi zdrobite și apoi topite într-un proces cu blister care produce un produs rezidual cunoscut sub numele de slime, care conține până la 20% conținut de argint. Slimul este apoi oxidat într-un cuptor suplimentar de topire a argintului, care îndepărtează toate componentele minereului, cu excepția metalelor de argint, aur și platină. Acest material, cunoscut sub numele de dorZ, conține de obicei mai puțin de 1% aur și aproximativ 1% platină, cea mai mare parte a conținutului fiind argint. DorZ este tratat electrolitic într-o soluție de argint-nitrat de cupru, folosind fie sistemele Moebius, fie Thum Balbach, fiecare poziționând electrozii în mod diferit, iar conținutul de argint rezultat este pur între 99.9% și 99.99%.
Concentratele de plumb care conțin argint sunt mai întâi prăjite, care este o stare premergătoare pentru topirea argintului folosită pentru a îndepărta compușii de sulf din minereu, iar acest lucru produce lingouri de plumb. Impuritățile din lingourile de plumb includ arsenul, staniul și argintul, iar acest argint este apoi îndepărtat prin procesul Parkes, numit după Alexander Parkes, un metalurgist britanic care l-a brevetat în 1850. Procesul Parkes implică adăugarea de zinc la lingoul de plumb lichid, deoarece argintul este mai probabil să se dizolve în zinc, deci migrează departe de plumb. Zincul este apoi îndepărtat din argint prin retortare în vid, un tip de distilare. Argintul rămas conține urme de plumb și aur, care este tratat prin cupelare care oxidează plumbul la o temperatură de 1,450 ° Fahrenheit (788 ° Celsius).
Concentratele de zinc care conțin argint sunt, de asemenea, prăjite și se adaugă acid sulfuric pentru a îndepărta zincul. Afumarea zgurii este apoi folosită pentru a amesteca minereul rămas cu cocs și aer pentru a produce lingouri de plumb în cuptorul de topire a argintului. Acest lingou de plumb este apoi procesat în același mod în care minereurile de plumb sunt pentru a produce argint, folosind același tip de echipament de topire.