Tractul corticospinal este un grup de axoni care se extind de la creier la măduva spinării. Are originea la cortexul creierului și se termină în cornul ventral al măduvei spinării. Acest tract se mai numește și sistem motor, deoarece funcția sa principală este transmiterea de semnale pentru mișcările voluntare sau voite și pricepute.
Tractul corticospinal se mai numește și tractul piramidal. Termenul descriptiv „piramidal” nu se referă la faptul că provine din neuronii piramidali din cortex. În schimb, termenul se referă la dispunerea tractului prin medular. Din punct de vedere anatomic, mănunchiul dens de fibre nervoase arată ca o piramidă.
Aproximativ 50% din fibrele tractului corticospinal provin din cortexul motor primar, în special în celulele stratului V numite celule Betz. Fibrele suplimentare provin din cortexul premotor, zona motorie suplimentară, cortexul somatosenzorial, girusul cingulat și lobul parietal. Corpurile celulare neuronale din cortex și axonii lor sunt cunoscuți ca neuroni motor superior (UMN). Neuronii motori localizați în trunchiul cerebral și în coarnele ventrale ale măduvei spinării sunt numiți neuroni motor inferiori (LMN). Tractul corticospinal este format numai din UMN.
Distincția dintre UMN și LMN este importantă pentru neurologi, deoarece îi ajută în localizarea patologiilor. De exemplu, cu patologia UMN a tractului corticospinal, tonusul muscular al unei persoane ar fi spastic, ceea ce înseamnă că ar exista o captură și un randament atunci când un grup de mușchi este mutat. Patologia UMN se caracterizează, de asemenea, prin reflexe crescute, incapacitatea de a efectua mișcări fine și pricepute, cum ar fi scrisul și prezența răspunsului plantar extensor sau semnul Babinski. Aceste semne se găsesc în plus față de simptomele de slăbiciune pe o parte a corpului sau paralizie.
Aproximativ 80% din fibrele corticospinale decusează sau traversează linia mediană la nivelul medulei oblongate. Aceasta se numește decusație piramidală. După această încrucișare, aceste fibre sunt numite colectiv tractul corticospinal lateral. Zece la sută rămân pe aceeași parte și alți 10 la sută decusează pe măsură ce ies din măduva spinării, deci eticheta „tractul corticospinal anterior”. Toate aceste fibre formează în cele din urmă sinapse cu neuronii măduvei spinării.
Cunoașterea decusației ajută la nivelarea unei patologii neurologice. De exemplu, atunci când o leziune este deasupra nivelului medular, simptomele ar apărea pe aceeași parte a leziunii. Alternativ, atunci când leziunea este sub medular, simptomele ar apărea pe partea opusă a leziunii.