În rețelele de calculatoare, traficul de difuzare este un tip de date trimis către toate computerele și dispozitivele dintr-o rețea sau subrețea. Este utilizat în situațiile în care toate destinațiile posibile ale rețelei trebuie atinse sau când adresa unui anumit computer este necunoscută. O cantitate mare de trafic poate încetini sau invalida o rețea, iar unii hackeri l-au folosit pentru a inunda o rețea cu date inutile.
Majoritatea traficului de rețea se încadrează în una dintre cele două categorii: trafic unicast care este adresat unui singur computer sau trafic multicast adresat mai multor destinații. Traficul de difuzare este un tip mai neobișnuit de trafic de rețea care este trimis către toate computerele și dispozitivele dintr-o rețea sau o porțiune a rețelei. Este transmis la o adresă de difuzare specială pe care toate computerele dintr-o anumită rețea sau subrețea monitorizează. Acest tip de trafic poate avea loc pe stratul de rețea independent de hardware sau pe stratul de legătură fizică centrat pe hardware și permite unui computer să ajungă la fiecare destinație posibilă cu un singur mesaj.
În comparație cu traficul unicast și multicast, traficul broadcast creează un volum mai mare de pachete de date care circulă printr-o rețea simultan. Ca rezultat, mesajele difuzate sunt în general limitate la doar câteva aplicații în care este important să ajungeți la toate computerele sau dispozitivele dintr-o rețea. Unele exemple includ servere de fișiere sau de imprimare care anunță disponibilitatea resurselor lor, routere care caută alte routere din apropiere sau căi de rețea mai eficiente sau computere care traduc adresele nivelului de legătură fizică în adresa IP (Internet Protocol) utilizată în stratul de rețea.
Traficul de difuzare poate fi, de asemenea, foarte util în situațiile în care trebuie accesat un anumit computer, dar adresa acestuia este necunoscută. Un protocol de rețea foarte comun care utilizează traficul în acest fel este Protocolul de configurare dinamică a gazdei (DHCP) care permite computerelor să recupereze automat setările de rețea de pe un server. Când un computer care utilizează acest protocol este conectat la o nouă rețea, acesta difuzează un mesaj „DHCP Discover” prin care îi cere serverului DHCP să se identifice și să furnizeze informații despre rețea.
Fiecare mașină dintr-o rețea trebuie să accepte și să proceseze traficul de difuzare, astfel încât o aplicație greșită sau rău intenționată poate afecta negativ performanța rețelei. Traficul de difuzare poate fi folosit și într-un atac de tip denial of service conceput pentru a inunda o rețea țintă cu date lipsite de sens și pentru a o face indisponibilă pentru comunicațiile legitime. Un astfel de atac, cunoscut sub numele de amplificare de difuzare sau „smurfing”, folosește solicitări ping trimise la o adresă de difuzare de la o adresă falsificată pentru a crea un efect de bulgăre de zăpadă al răspunsurilor și răspunsurilor de eroare. Cele mai multe routere au acum măsuri de protecție pentru a se proteja împotriva acestei vulnerabilități, dar o rețea prost configurată poate fi încă în pericol.