Traficul sexual are loc atunci când indivizii sunt forțați, constrânși sau înșelați să efectueze acte sexuale comerciale. Profiturile merg către traficanți, care de obicei au o formă de control asupra victimelor lor, împiedicându-le să caute ajutor sau să evadeze. Victimele traficului sexual sunt în mare parte femei și fete, dar pot fi de orice sex sau de orice vârstă. Această activitate este o formă de sclavie și deseori depășește limitele statale sau internaționale.
Traficanții își găsesc victimele adunând fugari, făcând reclame pentru lucrătorii din țările afectate de sărăcie și cumpărându-i de la familii sau soți. Captivii sunt forțați să se prostitueze sau să facă expoziții, cum ar fi pornografie, stripping sau spectacole de sex live. Traficanții folosesc intimidarea psihologică și violența fizică pentru a controla victimele. Adesea, victimele cooperează pentru că se tem că familiile lor le vor face rău dacă nu o fac.
Tinerii sunt deosebit de vulnerabili la traficul sexual. Adolescenții fugari sau copiii care trăiesc pe străzi devin adesea disperați să găsească un mijloc de sprijin. Traficanții îi pradă promițându-le hrană, adăpost și educație. Oamenii din țările mai puțin dezvoltate care caută un loc de muncă pot ajunge să fie înrobiți de infractori de trafic sexual și forțați să se prostitueze. Fără bani sau conexiuni externe, nu au nicio cale de scăpare.
Victimele traficului sexual se confruntă cu multe pericole. Pe lângă bătăi sau torturi, ei pot fi înfometați, forțați să muncească până la epuizare sau să ia droguri de care pot deveni dependenți. Ei pot fi subnutriți și pot contracta boli cu transmitere sexuală, cum ar fi gonoreea, sifilisul, HIV/SIDA sau alte boli precum tuberculoza și hepatita. Victimele pot fi ucise de răpitorii lor. De asemenea, este probabil să sufere de probleme psihologice, cum ar fi depresia, gândurile suicidare, tulburarea de stres post-traumatic (PTSD) și legăturile traumatice, cunoscute sub numele de sindromul Stockholm.
Turismul sexual este o industrie profitabilă, în special în Asia Centrală și de Sud-Est, Europa de Sud și părți din Caraibe și Africa. Călătorii din întreaga lume plătesc scump pentru șansa de a întreține relații sexuale cu un minor sau de a se angaja în acte care ar putea fi interzise acolo unde locuiesc. Conform legii federale din SUA, sancțiunile severe vizează cetățenii care călătoresc în scopul de a întreține relații sexuale cu un minor sau care folosesc poșta sau internetul pentru a participa la activități ilegale de trafic sexual. Departamentul de Justiție al SUA (DOJ) este responsabil pentru investigarea și urmărirea penală a traficanților sexuali și a clienților acestora. Victimele din SUA, cetățeni sau nu, pot primi ajutor și mijloace pentru a-și contacta familiile prin intermediul Departamentului de Sănătate și Servicii Umane (HHS).
Cooperarea internațională este un pas necesar în stoparea traficului sexual. În anul 2000, Națiunile Unite au stabilit Protocolul pentru prevenirea, reprimarea și pedepsirea traficului de persoane, în special de femei și copii. Până în 2009, acesta a fost semnat de 117 țări. Oficiul Națiunilor Unite pentru Droguri și Criminalitate (UNODC) poartă responsabilitatea aplicării acestui protocol. Consiliul Europei colaborează, de asemenea, cu Națiunile Unite pentru a ajuta la asigurarea protecției victimelor traficului sexual și a altor încălcări ale drepturilor omului.