Transesterificarea este un proces organic în care combinarea unui alcool cu un ester produce un alcool diferit. Procesul poate necesita adăugarea unui catalizator pentru a facilita schimbarea. Catalizatorii utilizați pentru a crea această tranziție pot fi fie un acid, fie o bază. În unele cazuri, o enzimă bio-catalizator este utilizată pentru a începe procesul.
Procesul chimic prin care are loc transesterificarea este destul de rudimentar. Esterii alcoolului sunt obținuți prin combinarea unui acid cu un alcool pe bază de apă și apoi distilarea amestecului pentru a elimina apa. Când un alcool și un ester sunt combinate cu un catalizator, care poate fi de natură acidă, bazică sau enzimatică, începe o reacție chimică. Catalizatorul donează sau recoltează un proton, în funcție de faptul că acesta este acid sau bazic. Această modificare face ca grupa organică R” a alcoolului să schimbe locul cu grupa organică R’ a esterului. Rezultatul este un nou ester și alcool.
Transesterificarea este utilizată în multe scopuri diferite. Esterii creați au adesea un miros dulce și sunt folosiți pentru a face tămâie și parfumuri. Produsele alcoolice pot fi folosite pentru a furniza combustibil pentru echipamente și pentru reacții chimice ulterioare. În unele cazuri, procesul este, de asemenea, utilizat pentru a crea erbicide și alte substanțe chimice de rezistență industrială.
Unul dintre cele mai cunoscute exemple ale acestui proces chimic este crearea de biodiesel. Biomotorina este un compus chimic obținut prin transesterificarea uleiului vegetal. Trigliceridele sau grăsimile din ulei sunt transformate în combustibil utilizabil prin acest proces. Această formă de transesterificare a fost folosită pentru a crea biomotorină pentru a alimenta vehiculele mari în unele țări, chiar înainte de al Doilea Război Mondial.
Transesterificarea biomotorinei este o formă enzimatică a procesului. Primul brevet al procesului a fost eliberat către Colgate în anii 1950, dar cercetările au fost efectuate asupra tehnicii cu mult înainte de această dată. O mare parte din cercetările timpurii privind transesterificarea biodieselului datează din anii 1940, când eforturile de război ale SUA s-au concentrat pe găsirea unor modalități rapide de a produce glicerină pentru explozivi.
De asemenea, s-au efectuat cercetări în domeniul transesterificării bio lipidelor. Metanolul specializat a fost produs într-un cadru de laborator folosind bio-lipide și acest proces chimic. Cercetătorii au reușit să folosească temperaturi ridicate și presurizare pentru a induce procesul în acești compuși bio lipidici.