În procesul de transmitere neuromusculară, nervii trimit un semnal fibrelor musculare pentru a declanșa mișcarea și relaxarea. Acest lucru are loc la un loc cunoscut sub numele de joncțiune neuromusculară, deoarece formează punctul de legătură între sistemul nervos și fibrele musculare. Tulburările de transmisie neuromusculară pot duce la afecțiuni precum paralizia parțială și slăbiciunea musculară. De asemenea, este posibil să induceți întârzieri sau opriri în transmiterea cu medicamente pentru activități precum proceduri medicale.
Acest proces începe cu un semnal care parcurge lungimea nervului, determinând nervul să elibereze acetilcolină în joncțiunea neuromusculară. Neurotransmițătorul reacționează cu receptorii din mușchi și se disipează rapid. Este metabolizat în organism pentru reciclare pentru a produce mai multă acetilcolină, oferind o reînnoire continuă a substanței chimice. Livrarea și procesarea rapidă permit un control foarte fin, deoarece nervul se poate recupera rapid și poate elibera mai mult pentru o activitate musculară susținută sau poate opri transmiterea dacă scopul dorit a fost atins.
Pentru orice mișcare dată, transmisia neuromusculară poate avea loc de-a lungul lungimii unui mușchi și poate implica coordonarea mai multor mușchi cu eliberări asimetrice de acetilcolină. Acestea includ mișcări conștiente, cum ar fi decizia de a deschide o ușă pentru a intra într-o cameră, precum și mișcări inconștiente, cum ar fi reacțiile reflexive. Când genunchiul este lovit în unghiul drept, de exemplu, declanșează un răspuns reflex foarte rapid care se termină cu transmisie neuromusculară pentru a face piciorul să iasă.
O posibilă tulburare care implică acest proces se numește miastenia gravis. Aceasta a fost printre primele tulburări neuromusculare identificate și studiate, iar cercetările în acest subiect au oferit informații importante despre modul în care a funcționat transmisia neuromusculară. Acest lucru a devenit important nu doar pentru tratamentul bolii, ci și pentru dezvoltarea blocurilor neuromusculare. Într-un bloc, medicamentele pot opri temporar transmisia semnalului pentru a induce paralizia. Medicamentele paralitice sunt utilizate în proceduri precum intervenția chirurgicală pentru a proteja siguranța pacientului.
Un alt instrument util pentru studiile privind transmiterea neuromusculară a fost utilizarea studiilor knockout la șoareci. Într-un studiu knockout, cercetătorii „elimină” o anumită genă, oprind expresia. Acest lucru le permite să afle ce face gena și cum se adaptează organismele atunci când nu mai este funcțională. Deoarece fiziologia șoarecilor este similară cu cea a oamenilor când vine vorba de transmiterea neuromusculară, studierea bolilor la șoareci poate oferi o perspectivă asupra modului de a trata eficient oamenii. Cercetarea genetică controlată cu studii knockout poate ajuta cercetătorii să identifice exact ce gene fac ce anume.