Tratamentul terțiar face parte din procesul de tratare prin care trebuie să treacă apele uzate înainte de a putea fi evacuate în mediu. Procesul include patru sau cinci etape. Acestea sunt tratarea preliminară, primară, secundară și terțiară a apelor uzate; uneori, acesta este urmat de un pas suplimentar. Există mai multe tipuri diferite de tratament terțiar, toate acestea implicând îmbunătățirea calității deșeurilor pentru a reduce impactul acestora asupra mediului în care sunt eliberate.
Tratarea extinsă a apelor uzate este necesară datorită numărului mare de diferiți contaminanți care pot fi prezenți în apele uzate. Apele uzate sunt generate de case, întreprinderi și clădiri publice, cum ar fi școli și spitale, iar în unele zone, de asemenea, fabrici industriale. Canalele reziduale conțin contaminanți din toate aceste locații, precum și deșeuri de mediu din sol, apa de ploaie, deșeuri animale și alte deșeuri care intră în sistemele de apă pluvială.
Procesul de tratare a apelor uzate este unul lung. Faza de tratare preliminară implică îndepărtarea bucăților mari de resturi prin filtrare. În tratamentul primar, apa este introdusă în rezervoare mari și lăsată să se depună pentru a îndepărta particulele solide. Tratamentul secundar folosește microorganisme pentru a elimina mai multe solide contaminante. Apoi, apa uzată trece printr-un tratament terțiar și, în cele din urmă, poate trece printr-un al doilea proces de decantare pentru a îndepărta orice particule rămase.
Tratamentul terțiar, denumit și lustruirea efluenților, este efectuat pentru a îmbunătăți calitatea apei. Majoritatea instalațiilor de epurare utilizează cel puțin un proces terțiar de tratare a apei, iar unele folosesc două sau mai multe pentru decontaminarea apelor uzate. Procesele terțiare includ filtrarea, lagunarea, îndepărtarea nutrienților și dezinfecția.
Filtrarea este o metodă obișnuită de tratare terțiară, cu nisip sau cărbune activ utilizat pentru filtrarea apelor uzate. Apa este trecută printr-un pat de nisip sau cărbune, permițând particulelor din apă să adere la mediul filtrant, eliminându-l din apă. Lagooning este o metodă prin care apa este stocată pentru o perioadă de timp în iazuri artificiale. În timpul acestui proces, plantele și animalele nevertebrate care trăiesc în apă îmbunătățesc calitatea apei prin ingerarea particulelor rămase.
În unele locații, nivelurile ridicate de nutrienți, cum ar fi fosforul și azotul, trebuie îndepărtate din apa uzată înainte de a putea fi eliberată în mediu. Acest lucru este important deoarece, dacă acești nutrienți nu sunt îndepărtați din apă, ei pot provoca o creștere pe scară largă a algelor, provocând dezechilibru ecosistemic. Îndepărtarea nutrienților este realizată de bacteriile prezente în apa uzată, care transformă nutrienții în forme care pot fi îndepărtate din apă.
Procesul terțiar final care trebuie efectuat este dezinfecția, care se realizează de obicei cu adăugarea de clor în apa uzată. Acest proces este folosit pentru a ucide microorganismele prezente în apă, pentru a reduce impactul deșeurilor asupra mediului. Clorarea apei este una dintre cele mai comune forme de dezinfecție, deoarece este un proces ieftin și relativ simplu.