O instanță pentru infracțiuni este o instanță care examinează cazurile de infracțiuni. Adesea numite tribunale de circuit și uneori tribunale districtuale, aceste instanțe se ocupă de cazurile care implică cele mai grave tipuri de infracțiuni. De exemplu, o instanță pentru infracțiuni se ocupă de obicei de cazurile care implică crimă, răpire, viol și omor din culpă. De asemenea, poate gestiona cazurile care implică furt și baterie, precum și unele tipuri de fraudă. Aceste cazuri, precum și cele care implică alte acuzații de infracțiune, sunt considerate mai grave decât acuzațiile de contravenție și necesită, de obicei, proceduri judiciare unice. Cele mai multe cazuri audiate în instanța pentru infracțiuni includ o audiere preliminară sau un proces de acuzare cu marele juriu, o trimitere în judecată, un proces cu juriu și o sentință.
Când o persoană este acuzată de o infracțiune, aceasta este acuzată de săvârșirea unei infracțiuni grave. Dacă este condamnat pentru comiterea infracțiunii, el se va confrunta de obicei cu o perioadă mai lungă de închisoare decât o persoană care a comis o contravenție. Majoritatea jurisdicțiilor clasifică infracțiunile pe grade, o infracțiune de gradul întâi fiind cea mai gravă și o infracțiune de gradul al treilea fiind cea mai puțin gravă. În unele locuri, infracțiunile pot fi, de asemenea, clasificate în funcție de dacă sunt sau nu pedepsite cu moartea sau închisoarea pe viață.
În timp ce procesul penal poate diferi de la un loc la altul, de obicei include două audieri înainte ca inculpatul să aibă un proces cu juriu. Procesul preliminar are scopul de a demonstra că există motive pentru a trece la următoarea etapă a procesului de infracțiune. În acest stadiu, dovada infracțiunii nu este necesară. În schimb, un procuror de district lucrează de obicei pentru a arăta că inculpatul este probabil să fie vinovat de infracțiune. În locul acestui pas, un mare juriu se poate întruni pentru a decide dacă inculpatul ar trebui să fie acuzat sau acuzat oficial de infracțiune.
După audierea preliminară sau procesul de mare juriu, inculpatul are de obicei o judecată. Acesta este momentul în care instanța penală aduce la cunoștință inculpatului infracțiunea de care este reproșat și îi explică drepturile. În acest moment, inculpatul are posibilitatea de a pleda nevinovat, ceea ce îi asigură dreptul la un proces cu juriu. Dacă nu reușește să prezinte acest motiv sau preferă să evite un proces cu juriu, va avea de obicei un proces în fața unui judecător. Unii experți în justiție penală susțin că procesele cu juriu sunt mai avantajoase pentru infractorii acuzați.
Un proces cu juriu pentru infracțiuni implică derularea unui caz de infracțiune în fața unui juriu, care este un grup de participanți despre care se așteaptă să emită un verdict imparțial. Sarcina probei într-un caz de infracțiune revine procurorului. Acest lucru nu înseamnă însă că procurorul trebuie să facă dovada de fier a vinovăției inculpatului. În schimb, el trebuie de obicei să convingă un juriu de vinovăția inculpatului dincolo de orice îndoială rezonabilă. În cazul în care inculpatul este găsit vinovat, judecătorul instanței penale este responsabil pentru pronunțarea sentinței, adesea la o ședință care are loc la o dată ulterioară.