Literele patente sunt un tip de document juridic formal emis de guverne pentru a acorda un drept legal, privilegiu sau statut unei persoane sau altei entități sau grup. Literele patentate sunt emise în mod deschis, făcând vizibil public tot ceea ce este acordat prin scrisoare. Sunt opusul scrisorilor apropiate, care se dau destinatarului sigilat. Ele sunt de obicei emise în numele șefului statului, cum ar fi președintele în Statele Unite ale Americii sau regele sau regina din Regatul Unit, mai degrabă decât legislativul.
Literele patente sunt frecvent utilizate în legătură cu birourile guvernamentale. De exemplu, ele sunt acordate de președintele Statelor Unite pentru funcții numite de președinte, cum ar fi judecătorii federali. Ele pot fi, de asemenea, folosite pentru a crea noi birouri, cum ar fi scrisorile patente emise de monarhii britanici care stabilesc biroul de guvernator general pentru națiunile membre ale Commonwealth-ului, cum ar fi Canada și Australia. Comisiile, documentele de recunoaștere a unei persoane ca ofițer comis în forțele armate ale unei țări, sunt un alt exemplu.
Literele patentate pot fi folosite pentru a acorda diferite drepturi și privilegii legale. Din punct de vedere istoric, acestea au fost adesea folosite pentru a acorda unei persoane sau unui grup un monopol asupra unui domeniu de activitate economică, cum ar fi vânzarea unei anumite mărfuri sau comerțul cu o anumită regiune. Un brevet, așa cum cuvântul este folosit astăzi pentru a se referi la o recunoaștere legală a proprietății intelectuale într-o invenție care acordă un monopol temporar asupra invenției, își trage numele de aici. O scrisoare de marca și autor de represalii autorizează un cetățean privat să intre pe teritoriul unei țări străine și să pornească război împotriva acesteia în calitate de corsar.
Literele patentate pot fi folosite și pentru a acorda titluri și alte onoruri. În Regatul Unit, de exemplu, ele sunt emise în numele suveranului atunci când cineva este ridicat la nobilime sau i se acordă o stemă. Brevetele au fost, de asemenea, folosite pentru a acorda drepturi sau privilegii unor grupuri, cum ar fi acordarea unei steme unui oraș sau recunoașterea dreptului unei minorități religioase de a-și practica religia.
Un brevet de teren acordat de un guvern recunoaște proprietatea unei persoane asupra unei suprafețe de teren. În coloniile britanice din America de Nord, de exemplu, pământul era acordat coloniștilor prin brevete de teren acordate de un funcționar numit proprietar, care guverna colonia în numele coroanei britanice. În Statele Unite, după independență, guvernul federal a început să elibereze brevete de teren care acordă terenuri publice proprietarilor privați prin donație, vânzare sau gospodărire.