Tulnicul cerebral este partea cea mai inferioară a creierului și este o continuare structurală a măduvei spinării. Este cea mai veche parte a creierului, structural analogă cu părțile găsite în creierul tuturor vertebratelor, aparent chiar și al celor mai vechi vertebrate, cum ar fi peștele fără fălci, Haikouichthys, ale cărui fosile sunt datate cu 530 de milioane de ani în urmă. Zona include creierul posterior și creierul mediu, două dintre cele trei regiuni majore în care tubul neural se diferențiază în timpul embriogenezei. A treia regiune se diferențiază de restul creierului.
Probabil cea mai primitivă parte a creierului, dar și printre cele mai esențiale, trunchiul cerebral reglează în primul rând funcțiile autonome împreună cu părțile sistemului nervos central din afara creierului. Aceste funcții includ controlul cardiovascular (bătăile inimii și tensiunea arterială), controlul sensibilității la durere, vigilența, controlul respirator (respirația) și, în general, conștiința – deși acest cuvânt este notoriu alunecos de definit. Dacă această regiune este deteriorată, moartea este probabilă, în timp ce dacă o parte a cortexului (stratul exterior) al creierului este deteriorată, de exemplu, supraviețuirea este mult mai probabilă.
Pe lângă reglarea celor mai de bază funcții ale vieții, trunchiul cerebral joacă rolul unui fel de centrală neuroanatomică, dar restul creierului, deoarece toate informațiile care intră și ies din creier trebuie să treacă prin el. Al treilea rol major este de a servi drept nucleu al nervilor cranieni, nervi care ies din creier mai degrabă decât din măduva spinării, așa cum fac majoritatea nervilor. Oamenii au 12 nervi cranieni, care servesc sistemele motorii și senzoriale ale capului și gâtului.
Componentele zonei includ medula oblongata, pontul și mezencefalul. Medulara conține regiunile creierului care controlează respirația, inima, înghițirea, vărsăturile și defecația. Centrul cardiac din medular, în special, este cel care controlează inima. Medula este partea cea mai inferioară a tulpinii, iar chiar deasupra ei se află pontul, care este umflatura caracteristică a trunchiului cerebral. Rolurile sale principale sunt de a transmite informații senzoriale între cerebel și creier (cea mai mare parte a creierului), de a ajuta la reglarea respirației și de a controla excitarea – nu în sensul sexual, ci în sensul unui animal care doarme sau este treaz, fiind calm. sau agitat.