Tubul termocontractabil este un tip de tub din plastic al cărui diametru se micșorează atunci când este încălzit. Materialele utilizate pentru realizarea tuburilor termocontractabile variază, dar includ polimeri complecși și materiale similare. Tubul termocontractabil este cel mai frecvent utilizat în aplicațiile electrice pentru a proteja, izola sau repara firele, terminalele și alte tipuri de conexiuni electrice. Prelungește durata de viață a acestor articole și asigură performanța lor bună.
În funcție de tipul exact de material utilizat, există două moduri principale prin care tubul termocontractabil poate funcționa. Tuburile pot fi tratate special în timpul procesului de fabricație pentru a se contracta atunci când sunt încălzite. Se spune că acest tip de tuburi este bazat pe expansiune. Când este fabricat, este încălzit până aproape de punctul său de topire și întins pentru a-și extinde diametrul. Apoi este răcit rapid pentru a-l ajuta să-și păstreze forma. Când este încălzită mai târziu în utilizarea de către consumatori, tubulatura se va micșora înapoi la dimensiunea pe care a fost înainte de a fi întins în primul rând.
Există o sugestie că tubul termocontractabil poate fi realizat printr-un proces care implică o modificare a structurii chimice a materialului în sine. În acest tip de tuburi, mulți monomeri – molecule individuale ale unui anumit compus – se vor grupa în lanțuri atunci când sunt încălziți. Acest proces se numește polimerizare. Pe măsură ce monomerii devin mai strâns uniți, materialul se micșorează efectiv. Totuși, diferența de dimensiune înainte și după polimerizare nu este dramatică, așa că pare probabil că aproape toate tuburile termocontractabile sunt cel puțin parțial bazate pe expansiune.
Fiecare tip de tub termocontractabil de pe piață are propriul său raport de contracție, adică gradul în care se va contracta. Tuburile cu un raport de contracție doi la unu, de exemplu, se vor micșora la jumătate din dimensiunea inițială. Unul care are o rație de contracție de șase la unu se va micșora la o șesime dimensiunea sa inițială. Raportul de contracție necesar va depinde de aplicația specifică pentru care este folosită tubulatura. Tubul termocontractabil are numeroase utilizări comune, cum ar fi izolarea firelor și cablurilor exterioare împotriva elementelor, gruparea mai multor fire împreună și firele de codificare a culorilor pentru o identificare ușoară.
Raychem Corporation a fost dezvoltatorul original al tuburilor termocontractabile în anii 1950. În timp ce toate materialele plastice se micșorează atunci când sunt încălzite, compania a dezvoltat o modalitate de a trata materialele plastice pentru a le face să se micșoreze, dar să nu se topească sau să se degradeze, chiar și la temperaturi foarte ridicate. Ei au descoperit că, atunci când anumiți polimeri sunt expuși la radiații, ei dezvoltă legături chimice interne mai puternice. Acest proces a devenit cunoscut sub numele de reticulare și oferă tubului capacitatea de a se micșora până la dimensiunile sale originale, precum și oferindu-i rezistență și durabilitate foarte ridicate.