Un ac epidural este un ac utilizat într-o procedură nechirurgicală pentru a injecta un anestezic și/sau un medicament în spațiul epidural al coloanei vertebrale. Acest spațiu este între vertebre – oasele coloanei vertebrale – și dura mater, o membrană groasă care acoperă măduva spinării. Este similar cu un ac hipodermic prin faptul că are un miez sfințit; cu toate acestea, în timp ce un ac hipodermic are un vârf drept, ascuțit, ascuțit, acul epidural are un vârf care este curbat, tocit și ușor înclinat. În timp ce fiecare tip de ac poate fi atașat la o seringă din plastic sau sticlă cu marcaje de volum în centimetri cubi (cc), un ac epidural are marcaje de lungime la fiecare 0.40 inci (1 cm) pe acul însuși, pentru a arăta în mod clar adâncimea de penetrare.
În ceea ce privește lungimea, un ac epidural este de obicei de la aproximativ 3 inchi (7.6 cm) la aproximativ 5 inchi (12.7 cm). Dimensiunile acelor epidurale sunt determinate de diametrul lumenului acului sau al tubului intern. Dimensiunea ecartamentului este desemnată într-o relație inversă, cu numere de calibre mai mari indicând diametre mai mici ale acului.
Injecțiile administrate cu ace epidurale se numesc „epidurale” sau „blocuri ale coloanei vertebrale”. Ele sunt administrate cel mai frecvent pentru ameliorarea durerii în timpul nașterii sau pentru durerile de spate, în general. Când se administrează pentru durerile de spate, un steroid, cum ar fi cortizonul, poate fi adăugat la anestezic pentru a ajuta la reducerea inflamației, precum și a durerii. Controlul durerii este produs atunci când medicamentul ajunge la rădăcinile nervoase din spațiul epidural și le blochează cu anestezic dispersat.
Realizarea unei injecții epidurale necesită abilități și cunoștințe de anatomie a coloanei vertebrale pentru a ajunge la locul de injectare necesar fără a afecta măduva spinării. De exemplu, fiecare nivel vertebral are o pereche de rădăcini nervoase și fiecare rădăcină nervoasă iese pe părțile opuse ale coloanei vertebrale printr-o deschidere osoasă numită foramen. Este necesar ca acul epidural să intre prin foramenul de lângă rădăcina nervoasă pentru a fi anesteziat fără a străpunge accidental durata coloanei vertebrale, ceea ce poate provoca complicații severe.
Fluoroscopia, o formă de raze X, este folosită în mod obișnuit pentru a ajuta un radiolog sau alt specialist medical în ghidarea acului epidural în timpul unei injecții. Acest lucru ajută la identificarea părților epidurale și la evitarea complicațiilor grave care pot rezulta din perforarea membranelor măduvei spinării. Fluoroscopia poate ajuta, de asemenea, la identificarea dacă spațiul epidural este „segmentat”, cum ar fi prin dezvoltarea benzilor fibroase asociate cu îmbătrânirea, ceea ce poate face injecțiile epidurale mai dificile fără ajutorul acestui echipament de vizualizare.