Un punte de acces este un tip de conexiune fără fir care leagă două rețele de computere izolate. Această varietate de conexiuni utilizează un dispozitiv numit „punct de acces” care a fost comutat în modul „punte”. După cum sugerează și numele, modul bridge unește două seturi separate de conexiuni și extinde raza de acțiune a unui semnal wireless. Un punte de acces nu este o piesă hardware unică, ci un tip de conexiune format între două puncte de acces separate.
Majoritatea punților fără fir depind de un dispozitiv punct de acces pentru a funcționa. O unitate de punct de acces are atât o antenă, cât și o conexiune prin cablu. Un fir de rețea furnizează semnal de Internet către dispozitiv de la un furnizor de servicii, cum ar fi compania de cablu. În modul standard sau „rădăcină”, antena unui punct de acces transmite fără fir semnalul de Internet către utilizatorii din apropiere, care se conectează folosind laptop-uri sau dispozitive portabile. Acest mod „rădăcină” este cea mai comună configurație pentru un punct de acces.
Totuși, unele puncte de acces pot fi comutate de la modul „rădăcină” la modul „punte”. În această configurație, dispozitivul punct de acces nu distribuie semnalul Internet către mai mulți utilizatori finali, ci către un alt punct de acces pe aceeași frecvență radio. Cu alte cuvinte, două puncte de acces formează o „punte” și comunică doar între ele. Deoarece cele două puncte de acces sunt alimentate independent și dispun de antene mari, o conexiune de punte cu punct de acces poate acoperi de obicei o distanță dincolo de raza normală a unei rețele wireless standard.
Capacitatea de rază extinsă a unui bridge de punct de acces îl face eficient pentru conectarea a două rețele existente. Dacă o companie are două clădiri în apropiere, de exemplu, un pod poate lega ambele locații și permite lucrătorilor să partajeze fișiere și conexiuni la internet. Natura fără fir a acestui tip de rețea elimină nevoia de a rula fizic cablurile între locații separate.
Unele dispozitive cu puncte de acces pot forma doar o singură punte wireless la un moment dat. Acestea se numesc poduri „punct la punct”. Unitățile „punct-la-multipunct” mai avansate se pot conecta la mai multe puncte de acces suplimentare simultan, ceea ce construiește efectiv mai multe punți wireless simultane. Prin utilizarea mai multor puncte de acces, facilitățile extinse, cum ar fi campusurile universitare, își pot extinde acoperirea la internet wireless la un număr mare de clădiri.
Există mai multe metode diferite pentru a comuta un punct de acces din modul „rădăcină” în modul „punte”. Unele dispozitive au un comutator fizic care poate fi comutat cu ușurință, în timp ce altele trebuie să fie reconfigurate folosind software. Mai mulți producători produc, de asemenea, unități de punte dedicate, care sunt prestabilite pentru a funcționa în format „punte” fără a fi nevoie să fie configurate.