Un dispozitiv de acţionare a direcţiei este un dispozitiv utilizat pentru a ajuta la conducerea unui vehicul. Cel mai comun tip de actuator de direcție seamănă cu un berbec hidraulic cu două capete, care este capabil să împingă ambele capete ale dispozitivului. Atunci când actuatorul este montat pe un șasiu, berbecii de la fiecare capăt al actuatorului împing împotriva legăturii de direcție, ajutând efectiv la direcția vehiculului. Senzorii amplasați pe tija de direcție utilizează asistență computerizată pentru a activa dispozitivul de acționare și pentru a aplica cantitatea corectă de asistență la direcție sau presiune hidraulică.
Aproape orice tip de vehicul, de la mașini sport până la bărci și tractoare agricole, utilizează un actuator de direcție pentru a ajuta la întoarcerea vehiculului. Similar cu un cilindru hidraulic cu asistență electrică utilizat pe vehiculele convenționale echipate cu cutie de direcție, actuatorul este proiectat să funcționeze cu sisteme de direcție cu cremalieră și pinion. În unele aplicații de direcție pe roțile din spate ale vehiculelor cu direcție pe patru roți, actuatorul funcționează neasistat la direcția roților din spate. Într-o aplicație marină, dispozitivul de acționare a direcției este montat în mod obișnuit lângă partea din spate a navei și aplică presiune de direcție motorului exterior al bărcii. Această presiune face ca motorul să pivoteze mai ușor în suportul său, permițând astfel operatorului să conducă barca folosind mult mai puțin efort fizic.
Pe măsură ce volanul vehiculului este rotit, un senzor detectează mișcarea și direcția mișcării, care trimite un semnal către sistemul computerizat. Computerul citește mai mulți senzori pentru a calcula viteza vehiculului, cantitatea de efort aplicată volanului și treapta de viteză în care este acționată transmisia. Cu aceste informații adunate și procesate într-o fracțiune de secundă, computerul semnalează actuatorul de direcție să aplice o anumită cantitate de presiune într-o direcție sau alta pentru a ușura presiunea sistemului de direcție care se exercită asupra sistemului de direcție. În cazul unui tractor agricol, direcția poate necesita asistență din cauza anvelopelor care sunt scufundate în noroi adânc, nisip sau sol.
Monitorizarea vitezei vehiculului este esențială la vehiculele cu direcție pe patru roți și la mașinile sport. Dacă computerul ar aplica chiar și cea mai mică presiune excesivă asupra sistemului de direcție la viteze mari, vehiculul ar putea să scape de sub control și să se prăbușească. Majoritatea actuatoarelor se bazează pe supape restrictive din interiorul corpului actuatorului pentru a preveni aplicarea unei presiuni excesive la viteze mari.