Un actuator electromagnetic este orice dispozitiv care asigură mișcarea de lucru datorită unui câmp electromagnetic intern. Aceste dispozitive se împart în două mari categorii – solenoizi și motoare electromagnetice liniare – ambele funcționează conform aceluiași principiu, dar diferă semnificativ în design. Ambele tipuri, totuși, asigură mișcarea utilizată pentru acționare prin expunerea unui piston sau armătură care se mișcă liber la câmpul magnetic creat prin punerea sub tensiune a unei bobine de sârmă statică. Câmpul atrage pistonul sau armătura care, la rândul său, se mișcă, asigurând astfel acționarea necesară. Grade variate de funcționalitate de acționare pot fi atinse cu un actuator electromagnetic, variind de la acțiuni simple cu un singur ciclu, cu o singură viteză până la controlul destul de sofisticat atât al timpului de acționare, cât și al poziționării.
Comutarea electromagnetică este una dintre cele mai utilizate metode de acționare de la distanță disponibile și poate fi găsită în producția industrială grea și în aplicațiile domestice de toate descrierile. Principiul de bază care stă la baza comutării sau acționării electromagnetice poate fi văzut în mod clar atunci când se folosește o bară magnetică simplă pentru a ridica știfturile de cusut vărsate de pe podea. Cerința de bază în comutarea și acționarea de la distanță este mișcarea și, în cazul actuatorului electromagnetic, o bobină statică este utilizată pentru a atrage un piston sau o armătură din metal feros care, la rândul său, asigură mișcarea necesară. Această mișcare poate fi, în funcție de designul actuatorului, o mișcare destul de simplă, unidirecțională, cu o singură viteză, sau complet controlabilă în ceea ce privește viteza și extinderea.
Termenul de actuator electromagnetic poate fi aplicat la două categorii de bază de dispozitive. Primii sunt solenoizi, care sunt cei mai simpli și mai comun dintre cele două tipuri. Aceste dispozitive constau dintr-o bobină de sârmă statică, centrată în gol și un piston mobil din metal feros. În starea neutră, pistonul solenoidului este poziționat în așa fel în raport cu deschiderea miezului încât, atunci când bobina este alimentată de un curent electric, câmpul magnetic creat în bobină să atragă pistonul. Acest lucru îl trage inteligent în centrul bobinei și oferă mișcarea necesară pentru a acționa un mecanism secundar.
Motorul electromagnetic liniar este al doilea și mai sofisticat dintre tipurile de actuatoare electromagnetice. Ele constau dintr-un tub tubular cu o bobină de sârmă înfășurată în jurul suprafeței interioare. O armătură cu magnet permanent este poziționată în interiorul miezului cu brațul actuatorului atașat de acesta. Când miezul este alimentat, armătura reacţionează la câmpul magnetic care se deplasează în sus sau în jos pe tub, mişcarea fiind transferată de braţul de acţionare către un dispozitiv secundar. Prin manipularea modului în care curentul electric este aplicat bobinei statice, se poate realiza o gamă mult mai complexă de mișcare în ceea ce privește extinderea și durata cu acest tip de actuator.