Un actuator mecanic este un dispozitiv conceput pentru a controla de la distanță sau a muta un mecanism secundar printr-o sursă de alimentare externă, care poate include curent electric și ulei sau gaz de înaltă presiune. Mecanismele interne utilizate pentru a converti puterea de intrare într-o mișcare de lucru diferă în funcție de orientarea dorită a ieșirii și de sursa de energie specifică utilizată. Acestea includ trenuri de viteze, pistoane hidraulice și șuruburi. Orientarea mișcării de ieșire este fie căptușeală, fie rotativă și este dictată de specificul mecanismului secundar sau acționat. Actuatorul mecanic este, în general, mai puternic decât tipurile electromagnetice și, în mod obișnuit, este alegerea preferată pentru aplicații cu cuplu ridicat, cum ar fi piesele de mașini industriale și de terasament.
Necesitatea de a acționa automat sau de la distanță componentele sistemului este o realitate inevitabil într-o gamă largă de industrii, cum ar fi producția, agricultura și mineritul, pentru a numi doar câteva. Instalațiile care se întind pe distanțe mari includ de obicei multe componente ale sistemului situate departe de locațiile personalului. Industriile care se ocupă cu materiale otrăvitoare, corozive sau explozive includ adesea componente situate în zone care prezintă riscuri inacceptabile pentru personal. Multe industrii prezintă un număr mare de componente care necesită o ajustare constantă. Toate acestea, precum și multe alte scenarii, necesită controlul componentelor de la distanță sau automatizat, posibil prin actuatorul mecanic, printre altele.
Actuatorul mecanic este pur și simplu un dispozitiv care preia o sursă de energie controlabilă de la distanță și o traduce într-o mișcare de lucru a unei puteri, direcție și gamă potrivite pentru acționarea necesară. Cele mai comune surse de energie sunt curentul electric, hidraulic și pneumatic. Sursa de alimentare a actuatorului poate fi activată sau pornită sau oprită manual de către un sistem automat. Deoarece multe dispozitive de acționare mecanice funcționează complet independent de intervenția operatorului, majoritatea includ diverse mecanisme de siguranță pentru a proteja împotriva supraîncărcării și a deteriorării asociate a actuatorului sau a sistemului.
Diverse mecanisme interne sunt utilizate pentru a traduce intrarea sursei de energie într-o ieșire de lucru. În cazul actuatoarelor cu acționare electrică, acestea includ trenuri de viteze, șuruburi și transmisii cu lanț sau curea. Variantele de actuatoare mecanice hidraulice sau pneumatice prezintă de obicei mecanisme cu piston sau palete captive care asigură mișcarea lor de acționare. Aceste dispozitive de acționare tind să fie cele mai puternice și sunt de cele mai multe ori utilizate pe mecanisme cu cerințe de cuplu ridicat. Actuatoarele rotative hidraulice sau pneumatice sunt, de asemenea, limitate în domeniul lor de mișcare, producând în mod obișnuit doar o singură tură completă sau mai puțin, făcându-le ideale pentru acționarea supapelor mari, cu un sfert de tură.