Actuatoarele sunt doar dispozitive folosite pentru a transforma energia în mișcare. Un actuator termic este un tip de motor neelectric care conține componente cum ar fi un piston și un material termosensibil capabil să producă mișcare liniară ca răspuns la schimbările de temperatură. Aceste dispozitive pot fi folosite pentru multe aplicații; industriile aerospațiale, auto și agricole folosesc pe scară largă dispozitive de acționare termică.
Un actuator termic este unul dintre puținele dispozitive care nu necesită o sursă de alimentare exterioară pentru a produce mișcare. Într-un sistem de acţionare termică, schimbările de temperatură pot fi folosite pentru a îndeplini anumite sarcini, cum ar fi eliberarea zăvoarelor, acţionarea întrerupătoarelor şi deschiderea sau închiderea supapelor. Aceste dispozitive sunt foarte sensibile și pot fi folosite pentru aplicații care necesită acționare chiar și la schimbări foarte ușoare de temperatură.
Materialele termosensibile utilizate într-un actuator termic reacţionează la fluctuaţiile de temperatură, determinând mişcarea componentei pistonului actuatorului. Aceste materiale sunt proiectate pentru a se extinde pe măsură ce temperaturile cresc, împingând un piston din actuator. Când un actuator termic este expus la scăderi de temperatură, materialele termosensibile din interior se contractă, permițând pistonului dispozitivului să se retragă.
Cursa se referă la distanța pe care o parcurge un piston spre exterior de la un actuator. Multe dintre cele mai comune actuatoare termice au pistoane care se pot extinde între 0.015 inchi (0.381 milimetri) și 0.500 inchi (12.7 milimetri). Majoritatea actuatoarelor termice sunt făcute să reacționeze la temperaturi între 86 de grade Fahrenheit (30 de grade Celsius) și 572 de grade Fahrenheit (300 de grade Celsius).
Producătorii produc actuatoare termice într-o gamă largă de dimensiuni și configurații, făcându-le ideale pentru multe aplicații diferite. Multe dispozitive de acţionare termică sunt proiectate pentru utilizare în medii sub presiune sau vid, gaz sau lichid. Ele pot fi construite din materiale durabile, robuste, cum ar fi alamă, aluminiu sau oțel inoxidabil și au configurații de montare personalizate. Actuatoarele termice sunt ușor de prelucrat și pot fi proiectate pentru a prezenta orice tip de filet sau capăt de supapă. Un actuator termic bine construit este rezistent la șocuri și vibrații.
În industria aerospațială, actuatoarele termice sunt utilizate în dispozitivele de închidere de siguranță, controlul temperaturii combustibilului și sistemele de lubrifiere a motorului. Acest tip de actuator este adesea folosit în industria agricolă în sistemele de adăpare a animalelor pentru protecția împotriva înghețului și în sistemele automate de ventilație în seră. Industria auto utilizează actuatoare termice în aplicațiile de răcire a transmisiei, termostat și reglare a temperaturii uleiului.