Un actuator de aer, numit și actuator pneumatic, este un dispozitiv creat pentru a produce mișcare prin presiunea aerului. În funcție de modul în care este configurat actuatorul, un actuator de aer este capabil să facă fie mișcare rotativă, fie liniară, iar unele actuatoare speciale le pot produce pe ambele. Una dintre cele mai importante părți ale acestui tip de actuator este pistonul, care este direct responsabil pentru cantitatea de putere pe care o poate furniza dispozitivul și poate scădea cantitatea necesară de presiune a aerului de intrare. Deși acest sistem este unul dintre cele mai puternice, puterea va scădea brusc dacă există ceva care blochează intrarea aerului.
Fiecare actuator este făcut să împingă alte părți prin mișcare și este necesară o sursă de energie pentru a face această mișcare. Cu un actuator de aer, presiunea aerului este energia predominantă. Acesta tinde să fie mai puternic decât alte surse de alimentare și duce adesea la mai puține piese electrice, dar acest actuator are nevoie de multe piese mecanice. Trebuie să existe piese, cum ar fi un compresor de aer și un piston, pentru a regla și produce aerul. Aerul este, de asemenea, mai curat decât alte metode, cum ar fi hidraulice, deoarece lichidele nu sunt necesare pentru ca servomotorul să funcționeze.
La fel ca majoritatea actuatoarelor, un actuator cu aer este capabil să creeze fie mișcare rotativă, fie liniară. Actuatoarele de aer rotative sunt capabile să creeze mișcări circulare și unghiulare, în timp ce actuatoarele de aer liniare se deplasează înapoi și înainte. Unele actuatoare de aer sunt capabile să combine ambele tipuri de mișcare, dar majoritatea sunt unul sau altul.
Deși sunt necesare multe piese pentru a face un actuator de aer, poate una dintre cele mai importante este pistonul. Pistonul este responsabil pentru producerea de energie, fiind mai întâi împins de presiunea aerului, ceea ce face ca pistonul să se miște în jos. Când pistonul se mișcă, crește forța de intrare, iar ieșirea este în general de aproximativ trei ori mai mare decât energia de intrare. Dacă pistonul este schimbat deloc, se va modifica presiunea pe care o iese actuatorul de aer; un piston mai mare are ca rezultat o putere mai puternică.
Una dintre problemele majore legate de utilizarea unui actuator de aer este că forța poate fi redusă drastic dacă există o scurgere sau dacă există probleme cu presiunea aerului care intră în actuator. Orice întrerupere a aerului scade forța totală a actuatorului, astfel încât acest sistem trebuie menținut etanș și întreținut. Dacă particule precum praful sparg actuatorul, atunci ele vor scădea și eficacitatea acestui actuator.