Un adăpost fiscal este o investiție cu deduceri fiscale și beneficii fiscale de o valoare mai mare decât investiția în sine. Specificul a ceea ce constituie un adăpost fiscal depinde de autoritatea fiscală locală și variază între țări. Proprietăți imobiliare închiriate, prospectarea resurselor naturale, producția de filme și surse alternative de energie sunt exemple de adăposturi fiscale comune.
Un adăpost fiscal poate fi orientat către persoane fizice sau corporații. La nivel corporativ, a profita de un adăpost fiscal necesită cunoștințe de specialitate a codului fiscal. Chiar și firmele profesioniste de contabilitate, totuși, nu înțeleg întotdeauna bine. În urma pieței urs din SUA din 2000-2002, autoritățile de reglementare au descoperit abuzul pe scară largă a adăposturilor fiscale. Arthur Anderson, o firmă importantă de contabilitate la acea vreme, a fost desființată pentru rolul său de a ajuta companii precum Enron și Worldcom să se sustragă de la impozitare. Directorii de la astfel de firme s-au trezit în instanța penală care se confruntă cu pedepse lungi la închisoare.
În timp ce adăposturile fiscale au reputația de a ignora legea, guvernele creează adesea în mod intenționat un adăpost fiscal pentru a încuraja investițiile în anumite sectoare ale economiei. În timpul crizei energetice din anii 1970, de exemplu, multe guverne au creat adăposturi fiscale pentru a încuraja investițiile în surse alternative de energie, cum ar fi ferme de vânt, energia solară și vehiculele alimentate cu etanol. Stimulentele pentru adăposturile fiscale pot fi atât de puternice încât industrii întregi pot fi create aparent din aer. În Brazilia, codul fiscal din anii 1980 a încurajat investițiile în vehicule cu etanol atât de puternic încât, la un moment dat, aproape fiecare mașină vândută în țară era alimentată cu etanol.
Cele mai utilizate adăposturi fiscale sunt cele folosite pentru a încuraja economiile pentru pensii în țările occidentale. Conturile individuale de pensionare (IRA) din SUA și planurile de economii înregistrate (RSP) din Canada sunt exemple de adăposturi fiscale disponibile pe scară largă și ușor de înțeles. O anuitate, oferită în general de bănci și companii de asigurări, poate fi structurată și ca un adăpost fiscal. În timp ce frauda adăposturilor fiscale este asociată cel mai frecvent cu corporațiile, persoanele fizice care abuzează de anuități și trusturi pot fi, de asemenea, acuzate de evaziune fiscală.