Investițiile în etanol au cunoscut o popularitate notabilă ca o modalitate de a investi în energie alternativă, care nu este pe bază de petrol. Aceste investiții, deși sunt atractive datorită noutății lor, pot fi foarte volatile din cauza mai multor factori. Majoritatea etanolului produs în America provine din porumb, așa că prețul de fabricație a etanolului depinde în mare măsură de prețul porumbului. Prețul petrolului exercită, de asemenea, influență asupra prețurilor etanolului, deoarece etanolul pare mai atractiv ca sursă alternativă de energie atunci când prețul petrolului este relativ ridicat.
Industria care creează etanol din porumb american este una relativ nouă. O industrie nedovedită care face un produs nou, oricât de intrigant, va fi de obicei supusă agitației pieței. Așa a fost cazul companiei VeraSun. După ce au încheiat un contract futures pentru porumb la puțin sub 7 dolari SUA (USD) un bushel, prețul de piață al porumbului a scăzut la mai puțin de 5 USD pe bushel. VeraSun a anunțat că, din această cauză, vor avea o pierdere operațională de până la 103 milioane USD pentru acel trimestru. Deși aceasta este o pierdere semnificativă, piața a reacționat într-un mod uriaș, scăzând prețul acțiunilor VeraSun cu 73% într-o singură zi.
Volatilitatea prețurilor la porumb nu este singura problemă pentru investițiile în etanol. Mulți producători de etanol sunt ajutați de subvenții guvernamentale și de legi, cum ar fi cele care impun amestecarea etanolului cu benzina de vânzare cu amănuntul. Această susținere federală, totuși, nu este la fel de sigură din perspectiva investițiilor precum cererea consumatorilor bazată pe piață. De asemenea, nu indică neapărat un viitor profitabil pentru industria etanolului.
Piețele de investiții pot simți incertitudinea care este prezentă atunci când companiile sau produsele sunt izolate de legile economice obișnuite ale cererii și ofertei. Investițiile în etanol, deci, suferă de această incertitudine latentă sub formă de volatilitate. De asemenea, din cauza lipsei de date concrete din lumea reală cu privire la cererea de etanol, investițiile în etanol pot fi printre primele care vor fi eliminate dintr-un portofoliu financiar atunci când vin vremuri economice grele.
Prețurile petrolului și benzinei au înregistrat o volatilitate fără precedent în anii 2000, mai ales în 2008, când a avut loc o creștere rapidă a prețului petrolului și gazelor, urmată de o scădere și mai rapidă. Acesta este un punct important de luat în considerare, deoarece atunci când petrolul și benzina sunt relativ ieftine, investițiile în etanol par mai puțin atractive prin comparație. De exemplu, dacă un combustibil pe bază de petrol este mai ieftin decât omologul său cu etanol, majoritatea consumatorilor vor alege opțiunea mai puțin costisitoare, reducând astfel cererea de etanol și rentabilitatea investițiilor în etanol. Corolarul este, de asemenea, adevărat – prețurile ridicate ale gazelor tind să fie de bun augur pentru investițiile în etanol – dar schimbările rapide ale prețului contribuie în mare măsură la volatilitatea acestor investiții.