Un adaptor de rețea Ethernet este un dispozitiv hardware utilizat pentru a conecta un computer la o rețea locală (LAN). Denumit uneori placă de interfață de rețea (NIC), un adaptor de rețea Ethernet acceptă standardele Ethernet pentru rețele de mare viteză prin cabluri. Funcția principală a acestui dispozitiv este de a transmite și de a primi date către și de la un hub de rețea, un comutator sau un router.
Majoritatea computerelor vin cu un adaptor de rețea Ethernet încorporat. Celor care nu le pot adăuga unul. Acest lucru se poate face prin instalarea unui card adaptor în interiorul unui computer folosind un slot PCI de pe placa de bază. O altă opțiune este să atașați un adaptor de rețea Ethernet folosind portul serial sau USB al unui computer.
Adaptoarele de rețea Ethernet se caracterizează prin vitezele lor de transmisie a datelor. Astăzi, computerele desktop și notebook-uri folosesc de obicei fie un adaptor Fast Ethernet, fie Gigabit Ethernet. Aceste adaptoare acceptă rate de transmisie de 100 Megabiți pe secundă și, respectiv, 1 Gigabit pe secundă. Stațiile de lucru și serverele de înaltă performanță folosesc de obicei adaptoare de rețea Ethernet de 1 Gigabit pe secundă.
Fiecare adaptor de rețea Ethernet are o mufă care acceptă un cablu, care transportă datele. Cablul conectează un computer la un hub de rețea, un comutator sau un router. Cablul poate fi realizat din fire de cupru sau cabluri de fibră optică; de obicei, adaptoarele de rețea Ethernet cu fibră optică sunt utilizate numai în cazuri speciale. De exemplu, un adaptor de fibră optică ar fi folosit atunci când un cablu trece printr-o zonă în care există multe interferențe electrice. Adaptoarele de fibră optică sunt de asemenea utilizate atunci când computerul este foarte departe de hub sau switch.
Pentru a trimite și a primi date, un adaptor de rețea Ethernet funcționează împreună cu software-ul de rețea și driver. Pentru datele trimise, adaptorul analizează blocuri mari sau fluxuri de date în bucăți mici. Apoi plasează aceste mici bucăți de date în pachete, numite cadre Ethernet. Fiecare cadru Ethernet are un antet cu informații despre adresa de destinație și sursă. Informațiile despre destinație sunt utilizate de echipamentele de rețea pentru a direcționa pachetul către computerul destinatarului.
O a doua parte a cadrului Ethernet este sarcina utilă, care este în esență o mică bucată de date brute. Ultimul element al cadrului Ethernet este o cantitate mică de date numită sumă de control CRC. Suma de control CRC este utilizată pentru a se asigura că datele nu au fost corupte în transmisie.
Cu datele primite, un adaptor de rețea Ethernet funcționează din nou cu driverul și software-ul de rețea. În acest caz, adaptorul extrage datele de sarcină utilă din cadrele Ethernet primite.
Noi utilizări ale adaptoarelor de rețea Ethernet continuă să apară. De exemplu, multe sisteme telefonice ale companiei sunt înlocuite cu sisteme VoIP (Voice over IP) în care apelurile telefonice sunt transmise prin rețeaua de date a companiei sau prin Internet. Telefoanele VoIP de la biroul fiecărei persoane includ un adaptor de rețea Ethernet, iar telefoanele sunt conectate folosind cabluri Ethernet în loc de un cablu telefonic.