Un adaptor de rețea extern este un dispozitiv folosit pentru a conecta un computer la o rețea, de obicei o rețea locală (LAN) sau o conexiune la Internet. Aceste dispozitive se conectează de obicei la un computer utilizând un port serial universal (USB) și pot permite fie o conexiune cu fir, fie fără fir. Acest lucru este în contrast cu un adaptor de rețea intern care se conectează direct la placa de bază a computerului și de obicei trebuie instalat în interiorul computerului prin deschiderea carcasei computerului. Un adaptor de rețea extern poate fi conectat mai rapid la un computer și este de obicei destul de portabil.
Majoritatea computerelor se conectează la Internet sau la o rețea printr-un anumit tip de adaptor de rețea. Acest adaptor permite computerului să se conecteze fie printr-un fir, adesea un cablu de transmisie de date, cum ar fi un cablu Ethernet, fie fără fir. Multe computere au un adaptor intern construit pe placa de bază a computerului sau ca un card separat instalat în interiorul computerului și conectat direct la placa de bază. Pentru computerele care nu au acest tip de adaptor, totuși, un adaptor de rețea extern este adesea o soluție perfectă pentru nevoile de rețea ale unui utilizator de computer.
Un adaptor de rețea extern se va conecta de obicei la un computer printr-un port USB al computerului și este de obicei destul de mic. Mărimea depinde de obicei de tipul de adaptor utilizat și dacă adaptorul este destinat unei rețele cu fir sau fără fir. Pentru o rețea cu fir, adaptorul de rețea va avea adesea pur și simplu un port mamă pentru o conexiune, cum ar fi un cablu Ethernet, care este rulat între adaptor și router sau hub pentru rețea. Acest lucru permite computerului să se conecteze direct la rețea și, de obicei, durează doar câteva momente pentru a se configura.
Rețelele fără fir se pot conecta și la un adaptor de rețea extern, iar aceste dispozitive vor fi adesea puțin mai mari decât adaptoarele cu fir. Acest tip de adaptor poate arăta ca un card și se va conecta de obicei la un port USB al computerului. De asemenea, poate avea o antenă mică pentru a îmbunătăți performanța cardului și a primi un semnal mai puternic de la un router sau hub fără fir. Configurarea unui adaptor de rețea extern pentru o rețea fără fir poate necesita un efort mai mare, totuși, iar un utilizator poate avea nevoie, de asemenea, să cunoască numele și parola pentru o rețea fără fir la care încearcă să se conecteze.