Un adjectiv relativ este practic un pronume relativ care este folosit într-o propoziție ca adjectiv, modificând sau descriind în cele din urmă un substantiv sau un pronume. De exemplu, cuvântul „care” este un pronume relativ și este adesea folosit într-o propoziție precum „Am o pisică care mănâncă mult”. În această propoziție, cuvântul „care” este folosit ca pronume în locul „pisica” pentru a indica ce obiect din propoziție „mănâncă mult”. Dacă pronumele relativ „că” este folosit într-o formă adjectival, cum ar fi în propoziția „Dă-mi acea carte”, acesta este un adjectiv relativ, deoarece descrie substantivul „carte”.
Una dintre cele mai ușoare moduri de a înțelege scopul unui adjectiv relativ este de a înțelege mai întâi pronumele relative. Acestea sunt cuvinte care funcționează ca și alte pronume, luând locul unui substantiv într-o propoziție, dar fac acest lucru cu referire la un substantiv deja din acea propoziție. Ele sunt „relative” prin faptul că nu pot funcționa de la sine și totuși exprimă orice tip de semnificație clară. Un pronume precum „el” are încă un sens general în afara unui context specific, în timp ce un pronume precum „acea” este în esență lipsit de sens fără substantivul la care se referă.
Într-o propoziție precum „Omul a purtat o pălărie care l-a făcut să pară mai înalt”, cuvintele „că” și „el” sunt ambele pronume care se referă la alte substantive. „El” se referă la „om” care este folosit mai devreme în propoziție, dar încă are sens în afara contextului în care este folosit. Cuvântul „care” din exemplu este în esență lipsit de sens fără contextul său, în care se referă la „pălăria” menționată mai devreme pentru a indica faptul că acesta este ceea ce îl face „să arate mai înalt”.
Există însă unele contexte în care un pronume relativ poate fi folosit sub formă de adjectival, în care devin adjectiv relativ. Într-o propoziție precum „Te rog, dă-mi pălăria aceea”, cuvântul „acea” funcționează acum ca un adjectiv. Este încă un pronume relativ în sensul că nu are un sens inerent în afara contextului, dar în acest cadru funcționează pentru a modifica cuvântul „pălărie” într-un mod care specifică la care se face referire în propoziție. Funcția sa este aproape aceeași cu un adjectiv precum „mic” sau „albastru”, care ar putea descrie și pălăria.
Rolul unui adjectiv relativ este destul de important, deoarece permite afirmațiilor să aibă sens fără a necesita repetare. Cineva ar putea spune „Pălăria de pe masă este a mea, te rog dă-mi pălăria de pe masă”, dar fraza repetă sună ciudat. Este mai firesc ca cineva să spună „Pălăria de pe masă este a mea, te rog dă-mi acea pălărie” și să folosească un adjectiv relativ pentru a clarifica sensul fără a se repeta.