Un pronume singular este un cuvânt care ia locul sau se referă la un substantiv într-o propoziție care este singulară. Aceasta înseamnă că un substantiv precum „pisica” sau „masă” poate fi înlocuit cu pronume singular precum „el” sau „it”. Spre deosebire de aceasta, pronumele plural sunt de obicei folosite pentru a se referi la substantive care sunt, de asemenea, într-o formă de plural, cum ar fi substantivul „frați” fiind înlocuit cu „ei”. Nu există un pronume singular în engleză pentru o persoană de gen nedeterminat sau neutru, ceea ce creează adesea probleme în lucrările formale pentru mulți scriitori.
Funcția de bază a unui pronume singular este destul de simplă, deoarece este doar un pronume care înlocuiește un substantiv la forma singulară. Pronumele, în general, sunt folosite într-o propoziție pentru a se referi la sau în locul unui substantiv, care se numește antecedent. O propoziție precum „Aceasta este pisica mea, pisica mea este destul de prietenoasă”, este corectă din punct de vedere gramatical, dar repetitivă și citește și sună destul de ciudat. Expresia nominală „pisica mea” poate fi înlocuită cu un pronume singular, fie „el”, fie „ea”, în funcție de genul pisicii. „Aceasta este pisica mea, este destul de prietenoasă”, este mai puțin repetitivă și pare mai naturală.
Există, de asemenea, pronume la plural care pot fi folosite aproape în același mod ca un pronume singular, pentru a se referi la un antecedent care este de natură plurală. Propoziția „Cheile mele sunt pe acea masă, vă rog să-mi dați cheile” are aceeași problemă de repetare ca exemplul anterior. Acest lucru poate fi simplificat prin utilizarea unui pronume plural pentru a schimba propoziția în „Cheile mele sunt pe acea masă, vă rog să mi le înmânați”, în care „ele” este un pronume plural. Spre deosebire de utilizarea unui pronume singular, formele de plural nu indică genul și, prin urmare, pot fi folosite mai ușor.
Importanța genului în utilizarea unui pronume singular în limba engleză a creat o problemă gramaticală. Nu există o formă singulară de pronume neutră din punct de vedere al genului pentru referire la o persoană în limba engleză. „Eu”, „eu” și „meu” pot fi folosite pentru formele de persoana întâi singular, iar „tu” și „dvs.” sunt folosite pentru formele de persoana a doua. Cu toate acestea, un pronume singular la persoana a treia este limitat fie la „el”, „ea”, fie la „ea”.
Această lipsă a unui pronume neutru din punct de vedere al genului a dus la o oarecare confuzie și frustrare în rândul scriitorilor, deoarece „aceasta” este în general considerat nepotrivit cu referire la o persoană. În medii formale, mulți scriitori folosesc expresia „el sau ea” sau „el sau ea” pentru a se referi la cineva de gen necunoscut sau indistinct. Pronumele plural „ei” este adesea folosit pentru contexte informale, cum ar fi „Când găsim persoana care a scris această notă, are mari probleme”. Cel mai bine este adesea ca un scriitor să evite pur și simplu problema și să restructureze o propoziție pentru a elimina necesitatea unui pronume precum „Scriitorul acestei note are mari probleme”.