Un afeliu este un moment în punctul orbitei unui corp ceresc în jurul Soarelui, când corpul ceresc este cel mai îndepărtat de Soare. Opusul unui afeliu este un periheliu, atunci când acel obiect este cel mai aproape de Soare. Fiecare dintre obiectele care orbitează în jurul Soarelui experimentează afeliu și periheliu în momente diferite în timp, iar diferența dintre aceste două puncte poate varia radical, în funcție de excentricitatea orbitei obiectului.
În timp ce oamenii spun adesea că obiecte precum Pământul „înconjoară Soarele”, această terminologie nu este tocmai corectă din punct de vedere tehnic, deoarece obiectele care orbitează în jurul Soarelui au de fapt orbite eliptice, așa cum este descris de Kepler în Prima sa lege. Cantitatea de variație de la o orbită perfect circulară este cunoscută sub numele de „excentricitatea” orbitei. Cu cât excentricitatea este mai mare, cu atât orbita este mai eliptică. Pământul are o excentricitate destul de scăzută, în jur de .0167, spre deosebire de Mercur, cu o excentricitate de .2056.
În cazul Pământului, afeliul cade în vara emisferei nordice, în jurul lunii iulie. Momentul precis al afeliului se mișcă cu aproximativ 30 de minute în fiecare an, după un ciclu de 21,000 de ani, ceea ce înseamnă că, în cele din urmă, afeliul pentru Pământ va cădea în vara emisferei sudice. Deși Pământul se află la cel mai îndepărtat punct de Soare în timpul afeliului, planeta se întâmplă să fie la cel mai cald în vara emisferei nordice, deoarece masele mari de pământ din emisfera nordică se încălzesc și își distribuie căldura pe planetă.
La periheliu, Pământul se află la aproximativ 91 de milioane de mile (147 de milioane de kilometri) distanță de Soare, în contrast cu 95 de milioane de mile (152 de milioane de kilometri) distanță de Soare la afeliu. Această variație de la distanță este relativ ușoară în comparație cu orbitele multor alte obiecte care orbitează în jurul Soarelui. Pluto, de exemplu, are o orbită foarte eliptică, cu o variație extremă între punctele apropiate și cele îndepărtate. Distanța lui Pluto de la Soare este măsurată în unități astronomice (UA), fiecare UA reprezentând distanța medie dintre Soare și Pământ: la periheliu, Pluto este de 30 de ori mai departe (30 UA) de Soare decât Pământ, iar la afeliu, Pluto este de 49 de ori mai departe (49 UA).
Astronomii pot folosi o varietate de formule pentru a calcula distanțele diferitelor obiecte față de Soare în diferite puncte ale orbitelor lor și pot, de asemenea, să cartografieze căile pe care o multitudine de obiecte le vor urmări pe măsură ce se mișcă în jurul Soarelui. Numeroase diagrame care descriu orbitele planetelor și punctele lor apropiate și îndepărtate pot fi găsite în atlase și texte științifice.